Эпоха Просвещения (XVIII век) заложила основания философии истории. Ее объектом стал исторический замер человеческого бытия, а ее предметом стали представления о «цели» и «смысле» истории, ее связи с гуманитарными и естественными науками.
И объект, и предмет философии истории делают ее важнейшим фактором формирования того мировоззрения, которое позволяет увидеть возможные пути общественного развития, и, может быть, избежать трагических ошибок, формируя свое отношение к миру.
Особый статус философии истории объясняется тем, что она исследует развитие социума, единство и многообразие исторического процесса; рассматривает проблемы социального детерминизма; устанавливает истинность или вероятность исторических фактов и событий. Все это и позволяет рассматривать философию истории в качестве «логики развития общества».
Благодаря философии истории, уже в XIX веке складывается представление об истории как процессе, в основе которого лежат определенные тенденции (Гегель, Маркс, Дильтей, Виндельбанд, Рикерт и др.). За этими тенденциями скрывались законы развития общества, специфика которых определялась единством рационального и иррационального в жизнедеятельности человека. Человек вышел из природы, и в поисках себя он демонстрирует свою незавершенность и неудовлетворенность. Своей жизнедеятельностью он задает специфику проявления всеобщих законов мироздания и определяет принципиальное отличие законов развития общества от законов развития природы.
Эта «аксиома» имела свою собственную историю. В своих лекциях по философии истории Гегель отвергал саму возможность подчинения гуманитарной мысли естественно-научной. В гуманитарной мысли, основанной на абстрактных идеях, он видит стержень представлений об историческом процессе. Но он ссужает рамки истории до политической истории. К. Маркс существенно расширяет эти рамки за счет включения проблем экономической истории. Но Маркс не акцентирует внимание на взаимосвязь духовной жизни общества и экономики. Более того, он рассматривает духовную жизнь общества в качестве одного из следствий экономической жизни.
Вторая половина XIX века в философии истории характеризуется утверждением идей позитивизма. Позитивизм толкует историю как эмпирическую науку, которая всего лишь регистрирует факты, а философию истории рассматривает как средство установления закономерностей в этом банке данных. Поскольку «закон развития» трактовался упрощенно, без определения специфики развития общества и развития природы, то возник феномен возврата к взглядам эпохи Просвещения на представление об истории как набору фактов, связанных лишь хронологической последовательностью.
И только XX век обозначил усиленное внимание к истории через проблему человека в культуре. Н.Я. Данилевский и О. Шпенглер, Н.А. Бердяев и А. Тойнби, К. Ясперс и другие выстраивают концепции постижения истории через анализ социо-культурного пространства, где осуществляется жизнедеятельность человека как единство проявления его рациональности и иррациональности. В своей работе о «смысле истории» Н.А. Бердяев утверждает, что основная проблема истории, ее предмет исследования — это судьба человека и человечества. Философ размышляет о «тайне истории» как о тайне жизни отдельного человека или целого народа.
Этот экскурс в становление и развитие термина «философия истории» демонстрирует, как по-разному трактуется не только философия истории, ее объект и предмет, но и сама история, ее смысл и назначение. За всем этим стоит поиск меры соотношения и взаимосвязи организации (управления) и самоорганизации (самоуправления), за этим стоит подлинный объект философии истории.
Объект философии истории включает представление о том, что есть история; каковы побудительные причины исторического процесса и степень его предсказуемости; роль и место в истории духовной жизни общества; взаимосвязь рационального и иррационального в жизнедеятельности человека, который творит историю человечества, преследуя свои интересы; взаимосвязь личности и общества, индивидуального и коллективного; формирование коллективного сознания, коллективной воли, коллективного согласия и коллективного действия. Ответ на эти вопросы обеспечивает возможные варианты будущего, определение тенденций развития.
Если действие законов развития природы можно просчитать практически однозначно, то этого нельзя сделать в отношении законов развития общества, где состояние единства объективного и субъективного находится в зависимости от воли людей. Осуществление воли не только на уровне «единичного», но и на уровне «коллективного» чревато непредсказуемостью. И только уроки истории могут ослабить пресс неопределенности и помочь найти оптимальный вариант дальнейшего развития в форме процесса самоорганизации, осваивая «историческое» как особый вид «бытия в мире».