Принцип «историцизма», сформулированный и обоснованный И. Гердером, ориентирует на восприятие самоценности любой эпохи, которая представляет собой уникальное творение человеческого разума. Поскольку это культура «человека», то историку-исследователю не нужно ее ни улучшать, ни ухудшать. Он должен понять и принять любую эпоху, любое «историческое поле», не навязывая ему свои ценности.
Первую демонстрацию «историцизма» в объяснении исторического как особого уровня бытия в мире осуществил профессор Берлинского университета Леопольд фон Ранке. Он видел свою задачу в том, чтобы «показать как все происходило на самом деле» (wie es eigentlich gewesen), реконструировав состояние среды и менталитет людей прошлого. Это первый шаг к поиску ответа на вопрос: почему люди поступали так, а не иначе. И чтобы этот поиск был успешным, историк обязан поставить себя на место тех людей, смотреть на мир их глазами и оценивать мир через их шкалу ценностей.
Историческое сознание исследователя (историка) покоится на трех принципах.
1. Суть первого заключается в установлении подлинного различия настоящего и прошлого, отдавая себе отчет, что историческое — это особый уровень бытия в мире, который отличается от современного бытия в мире. И это отличие, в первую очередь, касается ценностных ориентиров как базового стержня определенного мировоззрения.
2. Суть второго принципа состоит в расшифровке контекста исторического события, учитывая, что предмет исследования нельзя вырывать из общего, целого. К примеру, для исследователя семейная история — это не столько генеалогия семьи, сколько место ее в конкретном обществе.
3. Суть третьего принципа заключается в понимании истории как процесса в пределах взаимосвязи, взаимодействия и взаимообусловленности с другими явлениями конкретного пространства и времени.
Эти три принципа обеспечивают необходимость установить различие настоящего и прошлого; расшифровать контекст и рассматривать прошлое как процесс, что позволяет уяснить возможности перехода и механизм перехода из прошлого в настоящее, уяснив ценности прошлого и осознав, что настоящее в определенном смысле есть продукт прошлого.
Но этот механизм перехода из ситуации «тогда» в состояние «теперь» чреват аберрациями в различных формах. Это может быть некритическое (апологетическое) отношение к традициям, ностальгия по прошлому образу жизни и привычным ценностным ориентирам или абсолютная вера в прогресс, рождающая самоуверенность и чувство превосходства настоящего над прошлым. Эти и другие аберрации являются косвенным свидетельством необходимости научного исторического познания.
В целом, отмеченные принципы историзма обеспечивают базу данных практического применения историческим сознанием опыта прошлого без претензии на универсальный ключ разрешения проблем современности. Воссоздание исторического прошлого как особого уровня бытия в мире имеет ценность как предпосылка к его объяснению. Знание прошлого помогает уяснить настоящее и определенным образом предвидеть будущее. Посему история как наука должна холить и лелеять культуру исторического сознания, которое обеспечивает способность и мудрость адекватно оценивать настоящее (современность).
Философию истории «историческое» интересует как особый уровень бытия в мире, как объект познания, ибо история это особая реальность прошлого и одновременно наука об этой реальности. Если историк имеет дело с историческими фактами, то философия истории обращена, в первую очередь, к историческому сознанию. Ее интересует не столько историческое (это прерогатива историка), сколько процесс познания и объяснения прошлого в рамках исследовательской деятельности. И здесь таится опасность трансформации философии истории в историческую эпистемологию.
Как историософия, философия истории обязана сохранять за собой статус онтологии, ориентированной на вскрытие предельных оснований исследуемого события, освоение его метафизики с надеждой выработать предпосылочное знание общего, в котором нуждается историк, работающий с эмпирической реальностью единичного. Только в границах онтологического знания возможен диалог философии истории и истории, когда ответы на вопросы «чем было прошлое до нас и без нас» существенно дополняются ответами «чем является это прошлое для нас и в связи с нами».
Для профессионального историка интерес к прошлому носит сугубо теоретический характер. Для представителя философии истории знание о прошлом обретает практическое значение, ибо прошлое заявляет о себе как условие настоящего и предпосылка будущего. И в этом случае, на первое место выдвигается уже не историческое знание, а историческое сознание с ориентиром на творчество исторического бытия. Поэтому для философии истории историческое существует не как факт, а как ценность исторического бытия.