Истина как идея. Ключ к пониманию гносеологии идеализма лежит в его метафизике. Поскольку идеалисты ставят во главу угла реальность идей и мышления, мы обнаруживаем, что их теория познания есть, главным образом, деятельность по постижению идей и понятий. Постижение реальности не в восприятии того, что мы видим, слышим или осязаем — это, скорее, схватывание и удержание разумом идеи чего-либо.
Для идеалиста истина расположена в сфере идей. Некоторые из идеалистов постулировали существование Абсолютного Разума или Абсолютной Сущности, мышлению которой и принадлежат все эти идеи. Идеалист-христианин Джордж Беркли ставил знак равенства между Абсолютной Сущностью и Богом. По ходу истории многие религиозные мыслители делали то же отождествление.
Ключевыми понятиями в гносеологии идеализма являются последовательность и согласованность. Идеалисты заинтересованы в построении таких систем истины, которые логичны и внутренне последовательны. Мы знаем, утверждают они, что нечто является истиной, если оно согласуется с гармоничной природой бытия. То, что не согласуется с совершенной структурой бытия, должно быть отброшено как заблуждение. Фредерик Нефф отмечал, что идеализм, по существу, представляет из себя метафизику, и даже его гносеология является метафизикой в том смысле, что он скорее стремится обосновать и оправдать то, что верно с точки зрения его метафизики, нежели использовать опыт и методы познания как основу для формулирования истины.[33]
Истина для идеалиста внутренне присуща самой природе бытия и, потому, первична и в большой степени независима по отношению к опыту. Следовательно, и средства постижения конечного знания не связаны с опытом. В деле обретения или расширения знания идеализм, в зависимости от его разновидности, может опираться на интуицию, на откровение или на способность рассуждать, логически мыслить. Эти методы познания наиболее соответствуют понятию истины как идеи, что является основополагающей гносеологической позицией идеализма.
Ценности из мира идей. Аксиология идеализма прочно привязана к его метафизическим воззрениям. Если то, что в конечном итоге и есть реальность, находится за пределами этого мира, и если есть Абсолютная Сущность, являющаяся прототипом разума, то вселенная, или космос, может рассматриваться с помощью понятий макро- и микрокосма. Следуя этому взгляду, макрокосм может пониматься как мир существования Абсолютного Разума, в то время как окружающий нас мир — все, что воспринимаемо органами чувств, — может мыслиться как микрокосм — тень того, что в конечном итоге реально. Очевидно, что при таком понимании как этические, так и эстетические критерии добра и красоты будут находиться вне человека, будут содержаться в самой природе истинной реальности, будут основаны и утверждены на вечных принципах.
Идеалист понимает нравственную жизнь как жизнь в согласии с совершенной структурой бытия. Если рассматривать Абсолютную Сущность как макрокосм, то индивидуальная человеческая сущность может быть определена как микрокосмическая сущность. В этом случае предназначением индивидуальной сущности является стремление как можно более походить на Абсолютную Сущность. Если Абсолют рассматривается как нечто завершенное, как то или тот, чья нравственность превосходит нравственность всего остального, то есть, как Бог, Который по определению совершенен, и, следовательно, совершенен и в нравственном отношении, то тогда выводом идеализма в отношении нравственного поведения будет предписание подражать Абсолютной Сущности. Человек считается нравственным в том случае, если он живет в согласии со Всеобщим Нравственным Законом, который есть выражение характера Абсолютного. Проблемы начинаются при поисках Нравственного Закона. Для верующих идеалистов это не представляет затруднения, поскольку для них авторитетным источником истины является откровение. Для идеалиста светской ориентации эти поиски, напротив, представляют существенную трудность. Категорический императив Канта[34] можно рассматривать как один из отличных от откровения путей достижения Нравственного Закона.