Западноевропейская и североамериканские философии XX в. питались за счет четырех основных источников.
Во-первых, античная философская классика, прежде всего теория и методология платонизма и аристотелизма.
Во-вторых, базировалась на принципах рационализма и эмпиризма, которые были выработаны в Новое время.
В-третьих, в западной философии получили интенсивное развитие иррационалистические тенденции (Шопенгауэр, Ницше и др.) и позитивистские концепции, сложившиеся в XIX в. (О. Конт, Дж. С. Милль, Г. Спенсер), а также махизм, сложившийся на рубеже веков.
В-четвертых, западная философская мысль XX в. — отражение реалий столетия, включая выдающиеся достижения науки, с одной стороны, и глубокий кризис всей человеческой цивилизации — с другой.
В целом же характерными чертами современной западной философии являются:
1. Плюрализм. Это многочисленные направления, школы, каждая из которых имеет свою проблематику, методы, понятийный аппарат.
Классическая западная философия в целом претендовала на монистичность. Стремилась к целостности и завершенности философской системы. В нашей литературе до недавнего времени плюрализм рассматривался как проявление кризиса современной западной (буржуазной) философии, неспособной выработать общезначимую теоретическую программу и единую мировоззренческую ориентацию. Ошибочно под плюрализмом понималось, что каждый философ имеет свою философию и, следовательно, количество философских учений определяется количеством философствующих индивидов. Выдающиеся философские системы создаются не ради самовыражения их творцов, а должны отражать самосознание исторической эпохи. Что общего между неопозитивизмом, апеллирующим к научным методам, и антропологическими доктринами, их отвергающими? Или неотомизмом, истоки которого восходят к Ф. Аквинскому (XIII в.), и экзистенциализмом, порожденным духовной ситуацией своего времени? Все они вызваны объективными причинами, реальными проблемами.
2. Превращение проблемы человека и отчуждения в центральную проблему. Это течения антропологического толка.
3. Абсолютизация своеобразия методологии философского анализа социальной действительности. Это выражается в концепции понимания (герменевтике), которая исходит из того, что в объектах социального, культурного и гуманитарного исследования всегда воплощен некоторый субъективный фактор — «значение», «смысл», «проект», определяемый целями и мотивами человеческой деятельности. Раскрыть этот смысл призван метод понимания, противопоставляемый методу описания и объяснения в естественных науках.
4. Снятие противоположности материализма и идеализма.
5. Противоречивое отношение к науке (сциентизм и антисциентизм как противоположные мировоззренческие ориентации). Философы сциентистской ориентации исходят из того, что совокупность знаний, накопленных конкретными науками и методов познания, используемых ими, представляет собой законченное основание общих взглядов на мир. Следовательно, с их точки зрения, следует отказаться от рассмотрения особой «мировоззренческой» проблемы. Философы антисциентистской ориентации рассматривают науку как силу, враждебную человеку и человеческой культуре. Критика науки становится одним из существенных элементов в теоретических построениях «философии жизни», экзистенциализма, персонализма, не говоря уже о различных формах религиозной философии. Фактически она подготавливается уже «Критикой чистого разума» И. Канта, провозглашается А. Шопенгауэром, занимает центральное место у основоположника экзистенциализма С. Кьеркегора.
6. «Диалог с Марксом». Есть традиция западного марксизма, возникшего как альтернатива большевизму — «неомарксизм», как конгломерат идей, апеллирующих марксизму. Это попытки дополнить идеи Маркса идеями экзистенциализма, фрейдизма и т. д. «Советский марксизм» рассматривается как извращение марксизма истинного. Наиболее влиятельной ветвью западного марксизма является так называемая Франкфуртская школа (Германия, 1920-е гг.) с ее «критической теорией общества». У истоков школы стояла группа молодых студентов, преимущественно из обеспеченных еврейских семей — Г. Лукач, Константин Цеткин, Р. Зорге, М. Хоркхаймер, Ф. Поллок, Ф. Вейль и др. Франкфуртская школа как определенное направление леворадикальной социально-философской мысли сложилось в 30-х гг. вокруг Франкфуртского института социальных исследований, возглавлявшегося тогда М. Хоркхаймером. Первоначально предполагалось институт назвать «Институтом марксизма». Прославили школу Ф. Поллок, Лео Лоуенталь, Т. Адорно, Г. Маркузе, Э. Фромм, М. Хоркхаймер.