Есть много данных, свидетельствующих в пользу того, что общество возникло из недр природного бытия, и оно продолжает тесное взаимодействие с природой, осуществляет обмен веществ и энергетический обмен с окружающей природой. Первые человеческие сообщества во многом воспроизводили способы сосуществования особей, возникающих и существующих в природе.
Так, род, племя, семья строились на кровнородственных отношениях и на естественном разделении функций и обязанностей внутри сообщества. Но у людей над естественными отношениями надстраивается особый образ жизни, в основе которого лежит производящая деятельность, активное преобразующее отношение к окружающей природе. В пределах такого образа жизни человек превратился в практическое существо, способное решать индивидуально и коллективно задачи по сознательному удовлетворению своих ближайших и отдаленных потребностей.
Бытие общества протекает в рамках определенных социальных структур. Это — системы отношений между людьми, органы и организации, поддерживающие функционирование общества. Внутри таких структур складываются более или менее устойчивые виды человеческой деятельности, характерные для каждого исторического этапа существования общества: собирательство, охота, земледелие, скотоводство и т.д.
Общество функционирует также на базе сложной системы коммуникаций, с помощью которых устанавливается актуальное взаимодействие между людьми, а также идет передача социального опыта от поколения к поколению. В такой роли выступают язык, различные системы символов и знаков.
Общественная жизнь представляет собой сложную область творчества людей, которые не только воспроизводят накопленные ранее социальные достижения, но и преобразуют их, а также создают новые плоды деятельности, аккумулируя их в структуру своего бытия.
Преобразования внутри сферы деятельности становятся решающими для возникновения новых поворотов в развитии общества. Так, исключительно значимыми для общественной жизни являются изменения в сфере разделения общественного труда (обособляется труд производительный от труда управленческого, труд физический от труда умственного и т.д.). С подобным разделением связано возникновение классовой структуры общества, обособление форм собственности на средства труда и производства. Дифференциация видов человеческой деятельности — один из фундаментальных законов жизни общества. Со временем возникает сложная иерархия видов деятельности: производственно-техническая, товарно-экономическая, политическая, юридическая, интеллектуальная и духовная. В состав духовной деятельности входит художественная, религиозная и философская деятельность, закрепленная, как правило, за определенными группами людей.
Общество существует, в итоге, как особая надприродная реальность, включающая в себя человека, его целесообразную деятельность, а также структуры, упорядочивающие эту деятельность и участвующие в функционировании и развитии целостного общественного организма.
Все сказанное выше позволяет определить понятие «общество» как обозначение организованной совокупности исторически сложившихся форм совместной деятельности и взаимодействия людей, в основе которых лежат человеческие потребности и их реализация в сфере целесообразного производства.
Формация и цивилизация. С этими понятиями связаны два смежных, но различающихся подхода к объяснению сущности и специфики бытия общества. Они обозначают также ступени развития общества.
Понятие «общественно-экономическая формация» ввел К. Маркс, разрабатывая материалистическое объяснение общественного развития. Ядром формации К. Маркс считал способ производства. Он говорил даже об определяющей роли способа производства в человеческой истории. Сама же формация имеет сложную структуру. В ней выделяется экономический базис (господствующая система экономических отношений) и надстройка (государство, другие политические и правовые институты, а также господствующие идеи и теории, отражающие систему базисных отношений). Формации, по Марксу, могут сменять друг друга. Источником перемен служат противоречия внутри способа производства. А движущими силами преобразований выступают большие группы людей, которые в столкновении интересов выясняют судьбу того или иного способа производства. Весь такой конфликтный процесс К. Маркс именовал эпохой социальной революции. Этот мыслитель полагал, что в такую эпоху идет ожесточенная борьба за политическую власть, вершиной которой является восстание. Так, он полагал оправданным восстание пролетариата против буржуазной власти. Между тем, в наши дни возможны альтернативные пути решения социальных конфликтов. Прежде всего, методами социальной политики и управления, ориентированными на утверждение принципа социальной справедливости, на выравнивание имущественного положения и прав различных групп населения.