Понятие «цивилизация» использовалось просветителями 18 в. для обозначения общества, основанного на государственно-правовых, разумных и справедливых началах. Цивилизованное общество противопоставлялось патриархальному, родоплеменному обществу. В 19 в. Льюис Морган применял это понятие для обозначения общества, обособившегося от эпохи дикости и варварства. В марксистской литературе цивилизация часто отождествлялась с обществом частной собственности, с различными видами рабства (античное рабство, крепостничество, наемное рабство при капитализме). Преодоление цивилизации буржуазного типа связывалось марксистами со всемирной победой коммунизма как общества коллективной собственности на основные средства производства. Крах коммунистических экспериментов во многих странах вновь оживил интерес к теме цивилизации, основанной на достижениях общественной жизни, не попадающей под тотальный контроль революционеров-коммунистов.
В современной философии понятие «цивилизация» употребляется также для обозначения своеобразной организации жизни региональных и локальных культурных сообществ. Еще в 19 в. русский философ и естествоиспытатель Н. Данилевский выделил в человеческой истории свыше десяти особых культурно-исторических типа (египетский, китайский, халдейский и др.). Этот ученый говорил о культурной несовместимости подобных типов цивилизаций, о преимуществах славянской цивилизации и т.д. Он первым обратил внимание на то, что историческое единство человечества распадается на культурное множество. Его концепция была подхвачена социально-философской мыслью 20 столетия (О. Шпенглер, А. Тойнби и др.).
Сегодня мало кто принимает теорию, стремящуюся обосновать единый линейный и восходящий процесс развития человечества. Забыть об уникальных региональных и локальных цивилизациях теперь уже невозможно. Для будущей социальной философии стоит задача творческого совмещения двух парадигм общественного развития — формационной и цивилизационной.
Общество как система систем. Современная социальная философия рассматривает общество как совокупность связанных, но относительно самостоятельных сфер или систем, которые участвуют в функционировании и развитии общества. Главные среди них:
Экономическая — она охватывает производительные силы и производственные отношения. Первые включают в себя средства производства (средства труда плюс предметы труда) и людей, способных пустить в ход соответствующие средства производства. Вторые — охватывают отношения людей в процессе производства, обмена, распределения и потребления, определяемые в конечном счете формой собственности.
Политическая — это государство и общественно-политические организации и объединения. Государство включает в себя сферы законодательной, исполнительной и судебной власти, а общественно-политические организации — это действующие политические партии и объединения с их идеями, учреждениями и отношениями друг с другом и иными элементами общества.
Социальная сфера охватывает жизнь отдельных индивидов и групп людей как носителей общественного поведения и взаимных функций, реализуемых в семье, в быту, в составе народности, нации, социально-профессиональной группы, класса и т.д.
К духовной сфере относятся различные формы общественного сознания: научные, нравственные, культурные, политические, правовые, религиозные взгляды и теории.
Важно понять, что все указанные сферы общественной жизни взаимосвязаны и взаимообусловлены, хотя и имеют определенную самостоятельность в развитии.
Многогранная реальная жизнедеятельность людей представляет собой общественное бытие (в широком смысле). Отражение общественного бытия в теориях, идеях, взглядах людей есть общественное сознание. В узком смысле под общественным бытием понимают материальную жизнь общества или только совокупность производственных отношений.
Закономерности развития общества. Такие закономерности складываются как результат действия определенных социальных причин и реализуются при участии более или менее значительных групп людей, преследующих свои интересы и удовлетворяющих свои потребности. Одной из важных причин является столкновение экономических интересов. Классовая борьба в обществе имеет своим основанием коренное расхождение экономических интересов между большими по численности группами людей. В политической сфере развитие идет через столкновения по поводу государственной власти. В духовной области сталкиваются принципиальные концепции, способные выражать интересы истины или защищающие социальные привилегии тех или иных групп людей. Направление и характер общественного развития обозначается как итог равнодействующей многих сил, участвующих в общественной жизни. Преобладание интересов буржуазии, например, задает общий вектор общественных преобразований в пользу капитализации социальных отношений. Ее выражением являются понятия «выгода», «прибыль», «рентабельность» и т.д. Одной из главных закономерностей всемирно исторического развития общества является тенденция к расширению сферы человеческой свободы. Условием реализации этой тенденции во многом служит рост производительности общественного труда и расширение области свободного времени (не только для господ, но и для трудящихся).