Олень летит по чаще, изящно уходя от сверкающих над ним молний, то взмывая вверх, то припадая к земле, то гордо вышагивая, красуясь, гарцуя на месте. Подключается новая мелодия, разливаясь рекой. Где-то там за нею ждёт ветвисто-рогатого героя олениха – на противоположном берегу маячит её силуэт, тоже цвета мадженты. И олень уже мчится, готовясь броситься вплавь, но у самой воды падает, сражённый чьим-то копьём. Рядом с ним бьёт молния. Одна, другая, третья, но ни одна не смеет добить лесного красавца.
А он, умирая, поднимает голову и смотрит в зал…
Лой Карев тоже не может избавиться от «Изумрудной Долины». До сих пор.
– Вам понравилось? – спросила Айна, когда они вышли из зала.
Кони промолчал, лишь метнул в неё затравленный взгляд. Впрочем, он весь вечер их бросал. А Гельветика презрительно надула губки.
– Не знаю. Что он хотел этим сказать? Жестокость ради жестокости.
– Так бывает. В жизни… Настоящей.
– Ерунда! – фыркнула рыжая. – Вот это жизнь! Это – настоящее!
Она ткнула пальчиком в расфуфыренную изнеженную толпу и скривилась, словно готовясь расплакаться.
– А фуксиевые олени, равно как и твои императоры и революции – плод чьей-то больной фантазии. Но даже если всё это и существовало когда-то, то уже давно умерло и никому не интересно. Надо жить настоящим, дорогая Айрилл!
И прежде чем Айна успела ответить: «Не называй меня так», – схватила ненаглядного Кони под руку и уцокала в сторону бара.
Айна осталась в холле. Кто-то хохотал прямо ей в ухо, кто-то толкался, кто-то, несмотря на маскировку, пытался взять автограф. Глупый безнадёжный мир. В толпе мелькнуло оранжевое с красным. Айна встрепенулась, присмотрелась – не показалось ли? Нет. Знакомая куртка, знакомый профиль. Что ж, дорогая. Хочешь настоящего? Оно у тебя будет.
– Гельва, милая, – спустя несколько минут Айна подошла к «подруге», манерно присела рядом, изображая светскую львицу. – Напиваться в концертном баре неприлично. От этого ипо теплеет и меркнет. Айда в «Синее манго» – оно всего в одной коммутации отсюда.
Гельва посмотрела на неё, удивлённо моргнула. Покрепче вцепилась в Кони. Тот сменил тактику – теперь он старательно отводил взгляд от Айны, на Гельветику тоже не смотрел и, вообще, на лбу у него было написано: хочу оказаться где угодно, только не здесь.
– Что ж. «Манго» так «Манго», – дёрнула плечиками Гельва.
Они вошли в лифт. Три минуты до популярного кафе. Три… четыре… пять… шесть…
– Что-то долго, – пискнула Гельва, а Айна услышала уже знакомый хрипо-шёпот «хро-о-о…», и двери рассыпались сотнями бисеринок.
Троица пассажиров оказалась на полянке, залитой тусклым жёлтым светом. Кони бестолково заозирался, Гельва же вся подобралась.
– Где мы? Айрилл? Что это такое?
– Ещё раз назовёшь меня Айрилл и останешься тут навсегда, – спокойно сообщила Айна.
– Что это за место?
– Видимо, манго. Гм. Пожелтевшее.
– Я тебе сейчас все патлы повырываю, если не скажешь, куда ты нас притащила!
– Девочки, не ссорьтесь! – Кони стал между ними. – Гельва, успокойся и замолчи. Айна, ты знаешь, где мы находимся?
– Знаю только, что лифты иногда сбоят. Вернее, последнее время они выходят из строя всё чаще.
– Куда техники смотрят?! – взвизгнула Гельва.
– Помолчи. Продолжай.
– Прошлый раз меня и ещё нескольких человек, в том числе и Лоя Карева, выбросило в «Изумрудную Долину». Жуткое место. Куда мы попали сейчас, я не знаю. Но одно могу сказать наверняка – здесь всё будет иначе. Не так, как в нашем привычном мире. Никаких регуляторов температуры, никакой еды и питья по мановению руки… Всё будет по-настоящему.
– Ничего здесь не будет, потому что я ухожу! – Гельва метнулась в сторону кабинки, но наткнулась на пустоту. – Где? Где лифт? Я не желаю здесь оставаться ни на минуту.
– Тихо! – Кони шикнул на подругу, но та и не думала униматься.
– Она подстроила! Айрилл всё подстроила. Она вообще словно свихнулась в последнее время.
– Замолчи. Я знаю, где мы.
– И где же? – в один голос спросили девушки.
– Это заповедник разумных двоехвостов. Он, правда, считался затерянным, но… Смотрите!
На желтоватом, словно покрытом песком, дереве сидело несколько человекоподобных существ с длинными хвостами.
– Хе. Заповедник! – Гельва выдохнула с облегчением, подошла к дереву. – Э-эй, тварючки! Вы знаете, где выход? Ты же сказал, они разумны! Почему тогда с людьми не разговаривают?
– Именно поэтому! – пробурчала Айна.