— Non, dit-elle. Je n’y ai même pas pensé.
— Tu veux bien le faire ? J’aimerais savoir…
— S’il y a des discussions à propos de l’écran de démo. J’aurais dû y penser. Je vais voir de suite. »
Elle sort précipitamment pour rejoindre son bureau dans l’entrée.
« Ce qui m’échappe, dit Hodges, c’est pourquoi Brady aurait voulu se suicider avant de voir le résultat.
— Tu veux dire combien de jeunes il pourrait pousser au suicide, dit Jerome. Des jeunes qui étaient à ce putain de concert. Parce que c’est bien de suicide qu’on parle, hein ?
— Ouais, dit Hodges. Il y a trop de zones d’ombre, Jerome. Beaucoup trop. Je ne sais même pas comment lui-même s’est tué. S’il l’a réellement fait. »
Jerome presse ses paumes sur ses tempes comme pour empêcher son cerveau d’enfler.
« S’il te plaît, me dis pas que tu le crois encore en vie.
— Non, il est mort, c’est un fait. Pete n’aurait pas fait une erreur pareille. Ce que je veux dire, c’est que peut-être quelqu’un l’a assassiné. Sachant ce qu’on sait, Babineau serait le suspect numéro un.
— Nom de Zeus ! » clame Holly dans la pièce voisine.
Un instant de divine harmonie passe entre Hodges et Jerome alors qu’ils luttent contre le fou rire.
« Quoi ? » lance Hodges.
C’est tout ce qu’il arrive à dire sans exploser en sauvages braiments d’hilarité qui meurtriraient son abdomen tout autant que l’amour-propre de Holly.
« J’ai trouvé un site appelé Hypnose Fishin’ Hole ! La page d’accueil avertit les parents de ne pas laisser leurs enfants regarder l’écran de démo trop longtemps ! Le phénomène a été constaté pour la première fois dans la version arcade du jeu en 2005 ! Ils l’ont résolu sur la Game Boy, mais sur Zappit… attendez… si, ils disent qu’ils l’ont résolu, mais c’est faux ! Il y a un long fil de discussion ! »
Hodges consulte Jerome du regard.
« Elle veut dire que les gens discutent en ligne, dit Jerome.
— Un gamin à Des Moines a perdu connaissance, il s’est cogné la tête contre l’angle de son bureau et s’est fracturé le crâne ! » Elle a presque le ton extatique tandis qu’elle se lève comme un ressort et vient les rejoindre en toute hâte. Ses joues sont roses d’excitation. « Il a dû y avoir des plaintes ! Et des procès ! Je parie que c’est pour ça que la compagnie Zappit a coulé ! C’est même peut-être pour ça que Sunrise Solutions… »
Sur son bureau, le téléphone se met à sonner.
« Oh, crotte, dit-elle en se tournant pour aller répondre.
— Dis-leur qu’on est fermés. »
Mais après avoir dit Finders Keepers, j’écoute, Holly se contente effectivement d’écouter. Puis elle se retourne en tendant le combiné.
« C’est Pete Huntley. Il dit qu’il doit te parler immédiatement et il a l’air… drôle. Genre triste ou en rogne ou quelque chose. »
Hodges s’avance pour découvrir ce qui rend Pete triste ou en rogne ou quelque chose.
Derrière lui, Jerome finit par allumer le Zappit de Dinah.
Dans le nid à ordinateurs de Freddi (elle-même a pris quatre Excedrin avant d’aller dormir), TROUVÉ 44 passe à TROUVÉ 45. Le répéteur clignote : EN CHARGE.
Puis il clignote : TÂCHE TERMINÉE.
16
Pete ne dit pas bonjour. Il dit :
« Écoute ça, Kerm. Écoute ça et fais-en tes choux gras. La salope est dans la maison avec une paire de SKIDs et moi je suis dehors derrière, dans une cabane à rempoter les fleurs ou je sais pas quoi. Et il fait un froid de loup. »
D’abord, Hodges est trop surpris pour répondre, et pas parce qu’une paire de SKIDs (c’est le nom que les flics de la ville donnent aux enquêteurs de la Division d’Investigation Criminelle de l’État) est présente sur une scène de crime où Pete a été appelé. Il est surpris (pour tout dire estomaqué) parce qu’au cours de leur long partenariat, il n’a entendu Pete traiter une femme de s… qu’une seule fois. C’était en parlant de sa belle-mère, laquelle avait encouragé l’épouse de Pete à le quitter, et l’avait prise chez elle, avec leurs gosses, quand elle avait fini par se décider. La salope dont il parle cette fois ne peut être que sa coéquipière, alias Miss Jolis Yeux Gris.
« Kermit ? T’es là ?
— Oui, je t’écoute, dit Hodges. T’es où ?
— Sugar Heights. Sur la panoramique Lilac Drive, au domicile du Dr Felix Babineau. À son putain de domaine, oui. Tu sais qui est Babineau, je sais que tu sais. Personne ne suivait Brady Hartsfield de plus près que toi. Un moment, il a même été ton putain de passe-temps.
— Concernant celui dont tu parles, oui. Concernant ce dont tu parles, non.
— Tout ce truc va finir par péter, mon vieux, et Izzy n’a pas envie de se prendre des éclats d’obus quand ça arrivera. Elle a des ambitions, tu vois ? Inspecteur en chef dans dix ans, pourquoi pas chef de la police dans quinze. Je peux comprendre, mais ça veut pas dire que j’apprécie. Elle a appelé le chef Horgan dans mon dos, et Horgan a appelé les SKIDs. Si c’est pas déjà officiellement leur affaire, ça le sera d’ici midi. Ils tiennent leur coupable, mais ça colle pas, merde. Je le sais, et Izzy le sait aussi. Sauf qu’elle s’en fout comme de l’an quarante.
— Ralentis, Pete. Et dis-moi ce qui se passe. »
Holly plane anxieusement au-dessus de lui. Hodges hausse les épaules et, de son doigt en l’air, lui signifie, Attends.
« La femme de ménage est arrivée ici à sept heures trente, OK ? Elle s’appelle Nora Everly. Elle découvre la BMW de Babineau au bout de l’allée, arrêtée sur la pelouse, avec un impact de balle dans le pare-brise. Elle regarde à l’intérieur, voit du sang sur le volant et sur le siège et appelle le 911. Il y a une voiture de patrouille à cinq minutes — aux Heights il y en a toujours une à cinq minutes — et quand ils arrivent, ils trouvent Everly barricadée dans sa propre voiture, tremblant comme une feuille. Les uniformes lui disent de pas bouger et vont voir à la porte. La maison est ouverte. Mme Babineau — Cora — est couchée par terre dans l’entrée, morte, et je suis sûr que la balle que le légiste va extraire sera la même que celle trouvée dans la BM. Sur le front — t’es prêt ? — elle a un Z écrit au feutre noir. Il y en a d’autres un peu partout au rez-de-chaussée, dont un sur l’écran de télé géant. Exactement le même que chez Ellerton, et je crois que c’est à ce moment précis que ma coéquipière a décidé qu’elle ne voulait surtout pas être mêlée à ce sac d’embrouilles. »
Hodges répond : « Ouais, probablement », juste pour que Pete continue à parler.
Il attrape le bloc à côté de l’ordinateur de Holly et écrit FEMME BABINEAU ASSASSINÉE en grandes capitales, comme un titre de journal. La main de Holly s’envole vers sa bouche.
« Pendant qu’un flic appelait la Division, l’autre a entendu des ronflements à l’étage. Comme une tronçonneuse au ralenti, il a dit. Alors ils montent, arme au poing, et dans l’une des trois chambres d’amis, compte bien, trois, cette baraque est géante putain, ils trouvent un vieux mec qui dort à poings fermés. Ils le réveillent et il leur dit qu’il s’appelle Alvin Brooks.
— Bibli Al ! s’écrit Hodges. De l’hôpital ! Le premier Zappit que j’ai vu, c’est lui qui me l’a montré !
— Ouais, c’est lui. Il avait un badge de Kiner dans la poche de sa chemise. Et sans qu’on lui demande rien, il dit qu’il a tué Mme Babineau. Prétend l’avoir fait pendant qu’il était hypnotisé. Alors ils le menottent, l’emmènent au rez-de-chaussée et l’assoient sur le canapé. C’est là qu’Izzy et moi l’avons trouvé en arrivant sur les lieux une demi-heure plus tard. Je sais pas ce qui cloche chez ce gars, s’il est en dépression nerveuse ou quoi, mais il est perché sur la Planète Violette. Il arrête pas de divaguer, de sortir des tas de trucs bizarres. »