Hodges ramasse le Zappit par terre.
« Je ne l’allumerais pas si j’étais toi, dit vivement Holly.
— Pas l’intention de le faire. Mais je l’ai fait hier soir et je peux vous garantir qu’il n’y avait aucun flash bleu, et tu pouvais taper sur des poissons roses à en avoir mal au doigt sans qu’ils se transforment en chiffres. Et la musique a changé. Pas trop, mais un peu. »
Holly entonne, parfaitement dans le ton :
« “À la mer, à la mer, près de la magnifique mer, toi et moi, toi et moi, oh comme nous serons heureux.” Ma mère me la chantait quand j’étais petite. »
Jerome la dévisage avec plus d’intensité qu’elle ne peut supporter et elle détourne le regard en rougissant.
« Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?
— Il y avait des paroles, mais c’était pas ça. »
Hodges lui n’a entendu aucune parole, seulement la musique, mais il ne le dit pas. Holly demande à Jerome s’il peut se les rappeler.
Il n’est pas tout à fait dans le ton comme elle, mais il chante quand même assez juste pour les convaincre que oui, c’est bien la mélodie qu’ils ont entendue.
« Tu peux dormir, tu peux dormir, d’un magnifique sommeil… » Il s’interrompt. « C’est tout ce que je me rappelle. Si j’invente pas, cela dit. »
Holly commente :
« Maintenant nous pouvons en être sûrs. Quelqu’un a dopé la démo du Fishin’ Hole.
— Dopé aux stéroïdes, ajoute Jerome.
— Si vous pouviez m’expliquer », dit Hodges.
Jerome adresse un signe de tête à Holly et elle enchaîne :
« Un programme furtif a été chargé dans la démo déjà légèrement hypnotique à la base. Le programme était inactif quand Dinah s’est servie de son Zappit, et toujours inactif quand tu l’as regardé hier soir, Bill… heureusement pour toi… mais quelqu’un l’a activé depuis.
— Babineau ?
— Lui ou un autre, si la police a raison et que Babineau est mort.
– Ça pourrait aussi être un préréglage », dit Jerome à Holly. Puis se tournant vers Hodges : « Tu sais, comme une alarme de réveil.
— Si je comprends bien, dit Hodges, le programme était là depuis le début, mais il n’a été activé qu’ensuite, quand le Zappit de Dinah a été allumé aujourd’hui ?
— Oui, c’est ça, dit Holly. Il doit y avoir un répéteur de signal quelque part, qu’en penses-tu, Jerome ?
— Ouais, je pense aussi. Un programme qui fait des mises à jour en permanence et attend qu’un ballot — moi, en l’occurrence — allume son Zappit et active la Wifi.
— Et ça pourrait se produire avec tous les Zappit ?
— Oui, bien sûr, dit Jerome, si le programme furtif a été placé dans tous.
— C’est Brady qui a monté le coup. » Hodges commence à faire les cent pas, sa main se portant instinctivement à son flanc comme pour contenir la douleur et l’empêcher de sortir. « Cet enculé de Brady Hartsfield.
— Comment ? demande Holly.
— J’en sais rien, mais y a que ça qui colle. Il essaye de faire péter le Mingo pendant le concert. On l’en empêche. Le public, des gamines pour la plupart, est sauvé…
— Par toi, Holly, précise Jerome.
— Tais-toi, Jerome. Laisse-le raconter. »
Les yeux de Holly suggèrent qu’elle sait où Hodges veut en venir.
« Six ans s’écoulent. Ces gamines, écolières ou collégiennes en 2010, sont maintenant au lycée. Certaines même en fac. Les ’Round Here n’existent plus depuis longtemps et ces jeunes filles sont devenues des jeunes femmes, elles ont évolué vers d’autres styles de musique, mais voilà qu’on leur fait une offre qu’elles ne peuvent refuser. Une console de jeux gratuite, et tout ce qu’elles ont à faire, c’est prouver qu’elles étaient au concert des ’Round Here ce soir-là. Cette console doit leur paraître aussi démodée qu’une télé en noir et blanc, mais bah, puisqu’elle est gratuite.
— Oui ! renchérit Holly. Brady en avait encore après elles. Voilà sa revanche. Mais pas seulement contre elles. C’est sa revanche contre toi, Bill. »
Donc je suis responsable, se dit sombrement Hodges. Mais que pouvais-je faire ? Qu’aurions-nous pu faire, tous les trois ? Il allait faire sauter cette salle de spectacle.
« Babineau, sous le nom de Myron Zakim, a acheté huit cents de ces consoles. Ça peut être que lui parce qu’il est blindé. Brady était fauché et je doute que Bibli Al ait pu avancer ne serait-ce que vingt mille dollars sur sa pension de retraite. Ces consoles sont dans la nature maintenant. Et si elles sont toutes dopées par ce programme dès qu’on les allume…
— Attends une minute, reviens en arrière, demande Jerome. T’es vraiment en train de dire qu’un neurochirurgien respecté s’est laissé embarquer dans cette saloperie ?
— Ouais, c’est bien ce que je dis. Ta sœur l’a reconnu formellement et nous savons déjà que le neurochirurgien respecté utilisait Brady Hartsfield comme un rat de laboratoire.
— Mais maintenant Hartsfield est mort, dit Holly. Reste Babineau, qui est peut-être mort lui aussi.
— Ou pas, dit Hodges. Il y avait du sang dans sa voiture mais pas de corps. Ce serait pas la première fois que l’auteur d’un crime mettrait fictivement en scène sa propre mort.
— Il faut que je vérifie quelque chose sur mon ordinateur, dit Holly. Si un nouveau programme est apparu aujourd’hui sur ces Zappit gratuits, alors peut-être que… »
Elle se dépêche de sortir.
Jerome commence à dire :
« Je comprends pas comment un truc pareil est possible mais…
— Babineau saura nous le dire, termine Hodges. S’il est encore en vie.
— Oui mais attends une minute. Barb a parlé d’une voix qu’elle a entendue, qui lui racontait tout un tas d’horreurs. Moi je n’ai entendu aucune voix, et j’ai absolument aucune envie de me foutre en l’air.
— Peut-être que t’es immunisé.
— Non, je le suis pas. J’ai été happé par l’écran, Bill, je suis parti loin. J’ai entendu des mots dans la petite musique, et je crois qu’il y avait aussi des mots dans les flashs bleus. Comme des messages subliminaux. Mais… aucune voix. »
Il pourrait y avoir toutes sortes de raisons à cela, se dit Hodges, et ce n’est pas parce que Jerome n’a pas entendu la voix du suicide que la majorité des gamins qui ont reçu ces Zappit gratuits ne l’entendront pas.
« Imaginons que ce répéteur n’ait été activé qu’au cours des quatorze dernières heures, dit Hodges. On sait que ça peut pas être avant le moment où j’ai essayé le jeu de Dinah, sans quoi j’aurais vu les poissons-chiffres et les flashs bleus. Donc voici ma question : est-ce que l’écran de cette démo peut être dopé même quand le jeu est éteint ?
— Non, impossible, dit Jerome. Il faut qu’il soit allumé. Mais une fois qu’il l’est… »
« Il est en service ! hurle Holly. Ce toufu site Z-End est en service ! »
Jerome se précipite pour la rejoindre à son bureau. Hodges suit plus lentement.
Holly monte le son de son haut-parleur et la musique envahit les bureaux de Finders Keepers. Ce n’est pas By the Beautiful Sea cette fois mais Don’t Fear the Reaper[33]. Tandis que les paroles se dévident — quarante mille hommes et femmes chaque jour, encore quarante mille à venir tous les jours —, Hodges voit un salon funéraire éclairé de cierges et un cercueil enseveli sous les fleurs. Au-dessus, de jeunes hommes et femmes souriants passent et repassent, allant d’un bord à l’autre, se croisant, s’estompant, réapparaissant. Certains disent au revoir de la main ; d’autres font le signe de la paix. En dessous du cercueil figure une série de messages dont les lettres se dilatent et se contractent comme un cœur qui bat lentement :