Plus cruciale était la question de savoir ce qu’il allait faire du salopard qui l’avait envoyé ici. Ursula Haber, la nazie qui dirigeait le service Orthopédie, disait que les patients avaient besoin de BPG : de buts pour grandir. Bon, pour grandir, il grandissait, et se venger de Hodges était un sacré but, mais comment l’atteindre ? Pousser Hodges à se suicider n’était pas la réponse, même s’il existait une façon de tenter le coup. Il avait déjà joué au jeu du suicide avec Hodges. Et il avait perdu.
Le jour où Freddi Linklatter s’était pointée avec la photo de lui et de sa mère, Brady était encore à un an et demi d’imaginer comment il pourrait en finir avec Hodges. La vue de Freddi lui avait donné le coup de jus dont il avait cruellement besoin. Mais il lui faudrait être prudent. Très prudent.
Une étape à la fois, se disait-il alors qu’il gisait sans dormir aux petites heures de la nuit. Un pas à la fois. J’ai de grands obstacles à franchir mais je dispose aussi d’armes extraordinaires.
L’étape numéro un avait consisté à faire retirer de la bibliothèque de l’hôpital tous les Zappit restants par Al Brooks. Il les avait emportés chez son frère, où il vivait dans un appartement au-dessus du garage. Ç’avait été facile parce que de toute façon, personne n’en voulait. Pour Brady, ces Zappit étaient des munitions. Il finirait par trouver l’arme permettant de les utiliser.
Brooks avait pris les Zappit de sa propre initiative tout en agissant sur commande — par les poissons-pensées que Brady avait implantées dans la personnalité superficielle, mais utile, de Z-Boy. Brady avait renoncé à envahir complètement Brooks afin de le diriger, car les invasions répétées brûlaient trop vite la cervelle du vieux. Il avait dû rationner ces épisodes d’immersion totale et les utiliser à bon escient. C’était dommage, ses vacances en dehors de l’hôpital l’enchantaient, mais les gens avaient commencé à s’apercevoir que Bibli Al avait de plus en plus la tête dans le brouillard. Et s’il était trop dans le brouillard, on l’obligerait à lâcher son travail de volontaire à l’hôpital. Pire encore, Hodges pourrait s’en rendre compte. Et ça, ce serait mauvais. Le vieux flic pouvait aspirer toutes les rumeurs de télékinésie qu’il voulait, ça ne dérangeait pas Brady outre mesure, mais il ne tenait pas à ce que Hodges flaire le moindre effluve de ce qui se tramait véritablement.
Au printemps 2013, malgré le risque d’effondrement mental, Brady avait entièrement pris les commandes de Brooks pour pouvoir utiliser l’ordinateur de la bibliothèque. Regarder l’écran pouvait être accompli sans immersion totale, mais s’en servir était une autre paire de manches. Et l’excursion avait été brève. Tout ce qu’il voulait, c’était programmer une alerte Google en se servant des mots-clés Zappit et Fishin’ Hole.
Tous les deux ou trois jours, il envoyait Z-Boy vérifier l’alerte puis revenir faire son rapport. Z-Boy avait pour instruction de basculer vers le site d’ESPN[34] si quelqu’un s’amenait pour voir sur quels sites il surfait (ce qui arrivait rarement, la bibliothèque étant pour ainsi dire un placard, et les rares visiteurs qui passaient par là cherchaient en général la chapelle voisine).
Les alertes s’étaient révélées intéressantes et instructives. Il semblait qu’un grand nombre de gens avaient fait l’expérience d’états de semi-hypnose ou de réelle activité épileptique après avoir regardé trop longtemps l’écran de démo du Fishin’ Hole. L’effet était plus puissant que Brady ne l’aurait cru. Un article à ce sujet avait même paru dans la section Affaires du New York Times, et la compagnie Zappit avait maintenant des problèmes à cause de ça.
Problèmes dont elle se serait passée car sa situation était déjà flageolante. Pas besoin d’être un génie (ce que Brady pensait être) pour savoir que Zappit, Inc. ferait faillite ou serait avalée par une plus grosse compagnie. Brady pariait sur la faillite. Quelle compagnie serait assez stupide pour jeter son dévolu sur une boîte fabriquant des consoles de jeux désespérément démodées et outrageusement chères, surtout sachant qu’un des jeux présentait un défaut dangereux ?
En attendant, son problème à lui était de savoir comment s’y prendre pour trafiquer celles qu’il possédait (elles étaient rangées dans le placard de l’appartement de Z-Boy mais Brady les considérait comme sa propriété) et inciter les gens à les regarder plus longtemps. Il bloquait là-dessus lorsque Freddi était venue le voir. Et quand elle était partie, une fois accomplie sa bonne action chrétienne (même si Frederica Bimmel Linklatter n’était pas et n’avait jamais été chrétienne), Brady avait cogité dur et longtemps.
Puis, fin août 2013, après une visite particulièrement horripilante du vieux Off-Ret, il avait envoyé Z-Boy à l’appartement de Freddi.
Freddi avait compté le fric puis observé le vieux en pantalon de travail debout, épaules voûtées, au milieu de ce qui lui tenait lieu de salle de séjour. L’argent provenait des maigres économies de Al Brooks. C’était le premier retrait effectué sur son compte à la Midwest Federal, mais loin d’être le dernier.
« Deux cents balles pour quelques questions ? Ouais, ça peut se faire. Mais si vous espérez que je vous taille une pipe, vous pouvez aller voir ailleurs, mon vieux, parce que je suis lesbienne.
— Juste des questions », avait dit Z-Boy. Il lui tendit un Zappit et lui demanda de regarder l’écran de démo du Fishin’ Hole. « Mais pas plus de trente secondes, hein. Parce qu’il est, hmm, bizarre.
— Ah ouais ? Bizarre ? »
Elle lui avait consenti un sourire indulgent avant de reporter son attention sur le ballet des poissons. Trente secondes s’étaient changées en quarante. Ce qui était tolérable, étant donné les directives que Brady lui avait données avant de l’envoyer en mission (il les appelait toujours des missions, ayant découvert que Brooks associait ce mot à héroïsme). Mais au bout de quarante-cinq, il le lui reprit.
Freddi leva la tête en clignant des yeux.
« Woouh. Ça détraque le cerveau, c’est ça ?
— Oui. C’est à peu près ça.
— J’ai lu dans Gamer Programming que la version arcade de Star Smash fait un truc dans le genre, mais faut y jouer genre une demi-heure avant que l’effet se fasse sentir. Ça c’est vachement plus rapide. Est-ce que les utilisateurs le savent ? »
Z-Boy avait ignoré la question.
« Mon chef veut savoir comment vous pourriez arranger ça pour que les gens regardent l’écran de la démo plus longtemps au lieu d’aller directement au jeu. Qui n’a pas le même effet. »
C’est là que Freddi avait pris son faux accent russe pour la première fois.
« Et qui être leader sans peurrr, Z-Boy ? Toi gentil garçon et dire kamarad X, da ? »
Z-Boy avait plissé le front.
« Hein ? »
Freddi soupira.
« C’est qui votre chef, beau gosse ?
— Dr Z. »
Brady avait anticipé la question — il connaissait Freddi Linklatter de longue date — et c’était une autre de ses directives. Il avait des projets concernant le Dr Babineau mais ils étaient encore vagues. Il tâtait encore le terrain. Naviguait à vue.