Eh, oui, Hodges va venir. Plein de gens à Kiner connaissent cet endroit : il est comme qui dirait légendaire. Mais va-t-il venir directement ? Brady n’y croit pas une seule seconde. Et d’un, le vieux Off-Ret n’est pas sans savoir que beaucoup de chasseurs laissent leurs fusils de chasse à leur camp (même si peu sont aussi bien fournis que Têtes et Peaux). Et de deux — et c’est le plus important —, le vieux flic est une hyène rusée. Plus vieux de six ans depuis sa première rencontre avec Brady, certes, assurément plus poussif et moins ferme sur ses jambes, mais rusé. Le genre d’animal sournois qui ne s’en prend pas directement à toi mais te chope aux jarrets quand t’as le dos tourné.
Donc je suis Hodges. Qu’est-ce que je fais ?
Après avoir mûrement réfléchi à la question Brady va ouvrir le placard de l’entrée, et une brève incursion dans la mémoire de Babineau (ce qu’il en reste) lui suffit pour choisir un équipement d’extérieur appartenant au corps qu’il habite. Tout lui va à la perfection. Il rajoute une paire de gants pour protéger ses doigts arthritiques et sort. La neige chute encore modérément et les branches des arbres sont immobiles. Tout cela changera plus tard mais pour l’instant c’est encore assez agréable et propice à une balade autour de la propriété.
Il marche jusqu’à un tas de bois recouvert d’une vieille bâche en toile et d’une dizaine de centimètres de poudreuse. Au-delà s’étendent un ou deux hectares de vieux pins et d’épicéas centenaires qui séparent Têtes et Peaux du Camp de l’Ours du Grand Bob. C’est parfait.
Une nouvelle visite à la vitrine des armes s’impose. Le SCAR est super, mais la vitrine contient d’autres choses qui pourraient lui être utiles.
Ah, inspecteur Hodges, pense Brady en se dépêchant de rebrousser chemin. J’ai une sacrée surprise. Une sacrée surprise pour toi.
23
Jerome écoute attentivement ce que Hodges lui dit puis secoue la tête.
« Pas question, Bill. Il faut que je vienne.
— Ce qu’il faut que tu fasses, c’est rentrer chez toi pour être avec ta famille, dit Hodges. Et tout particulièrement avec ta sœur. Elle l’a échappé belle hier. »
Ils sont assis dans un coin du hall d’entrée du Hilton et ils parlent à voix basse même si l’employé de la réception a lui aussi déserté les lieux. Jerome se penche en avant, mains plantées sur les cuisses, visage figé en une moue opiniâtre.
« Si Holly vient…
— C’est différent pour nous, Jerome, dit Holly. Tu dois bien t’en rendre compte. Moi je ne m’entends pas avec ma mère, on ne s’est jamais entendues. Je la vois une ou deux fois par an, maximum. Je suis toujours contente de repartir et je suis sûre qu’elle est contente de me voir partir. Quant à Bill… tu sais qu’il combattra la maladie mais nous savons aussi bien l’un que l’autre quelles sont ses chances. Ton cas n’a rien à voir avec le nôtre.
— Hartsfield est dangereux, dit Hodges. Et on peut pas compter sur l’effet de surprise. S’il se doute pas que j’arrive, c’est qu’il est stupide. Or on sait qu’il l’a jamais été.
— On était trois au Mingo, dit Jerome. Et quand t’as eu ton problème cardiaque, on était plus que deux, Holly et moi. Et on s’est bien débrouillés.
— C’était différent la dernière fois, dit Holly. La dernière fois, il n’était pas capable de ces diableries mentales.
— Je veux quand même venir. »
Hodges hoche la tête.
« Je comprends, mais c’est encore moi le chef de meute, et le chef de meute dit non.
— Mais…
— Il y a une autre raison, dit Holly. Plus importante. Le répéteur est désactivé et le site internet est démantelé mais il reste encore près de deux cent cinquante Zappit en activité. Il y a déjà eu au moins un suicide et nous ne pouvons pas dire à la police tout ce que nous savons. Isabelle Jaynes considère Bill comme un enquiquineur et n’importe qui d’autre nous prendrait pour des fous. S’il nous arrive quoi que ce soit, il ne restera plus que toi. Tu comprends ça ?
— Ce que je comprends, c’est que vous m’excluez », dit Jerome.
D’un seul coup, Hodges a l’impression d’entendre le gamin monté en graine qui venait lui tondre sa pelouse il y a tant d’années.
« Et c’est pas tout, dit Hodges. Je serai peut-être contraint de le tuer. En fait, je pense que c’est l’issue la plus probable.
— Bon sang, Bill, je le sais.
— Mais pour la police et le reste du monde, l’homme que j’aurai tué sera un neurochirurgien respecté nommé Felix Babineau. Je me suis tiré de quelques chausse-trapes juridiques particulièrement épineuses depuis que j’ai ouvert Finders Keepers mais celle-ci pourrait être différente. Tu veux risquer d’être inculpé de complicité de meurtre avec circonstances aggravantes, parmi lesquelles, dans notre État, figure la négligence coupable ? Peut-être même d’homicide volontaire ? »
Jerome fait la grimace.
« Et tu es prêt à laisser Holly prendre ce risque. »
Holly répond :
« Tu es le seul d’entre nous à avoir encore ta vie devant toi. »
Hodges se penche en avant, même si le mouvement le fait souffrir, et referme sa main sur la large nuque de Jerome.
« Je sais que ça ne te plaît pas. Je ne m’attendais pas à une autre réaction de ta part. Mais c’est la meilleure chose à faire, pour les raisons les meilleures. »
Jerome réfléchit encore et soupire.
« Je comprends votre argument. »
Hodges et Holly attendent, sachant que ce n’est pas encore une adhésion franche.
« OK, finit par dire Jerome. Je déteste ça, mais OK. »
Hodges se lève, main sur le flanc pour contenir la douleur.
« Alors filons chercher ce 4 × 4. La tempête arrive et j’aimerais avoir fait le plus de route possible sur l’I-47 avant qu’on se la prenne de plein fouet. »
24
Quand ils ressortent du bureau de location avec les clés d’un 4 × 4 Expedition, Jerome est appuyé au capot de sa Jeep Wrangler. Il étreint Holly et lui chuchote à l’oreille :
« Dernière chance. Emmenez-moi. »
Elle secoue la tête contre son torse.
Il la relâche et se tourne vers Hodges, qui porte son vieux borsalino au bord déjà blanc de neige. Hodges l’arrête d’un geste de la main.
« En d’autres circonstances, j’aurais pas dit non à une accolade, mais là, elles me sont douloureuses. »
Jerome se contente d’une solide poignée de main. Il a les larmes aux yeux.
« Fais attention, mec. Tiens-moi au courant. Et ramène-nous notre Hollyberry.
— J’y compte bien », dit Hodges.
Jerome les regarde grimper dans l’Expedition, Bill s’installe au volant avec une gêne évidente. Jerome sait qu’ils ont raison — des trois, il est le moins dispensable. Ce qui ne veut pas dire qu’il apprécie, ou qu’il ne se sente pas moins comme un gamin qu’on renvoie chez maman. Il les aurait bien suivis, se dit-il, si ce n’était ce que Holly a dit dans le hall de l’hôtel désert. S’il nous arrive quoi que ce soit, il ne restera plus que toi.
Jerome monte dans sa Jeep et prend le chemin du retour. Alors qu’il s’engage sur le périphérique, il a une forte prémonition : il ne reverra jamais ses deux amis. Il tente de se persuader que c’est de la superstition débile, mais ça ne marche pas vraiment.