« Ça fera l’affaire, dit le vieux, mais vous êtes bien certain de vouloir aller jusqu’au lac, monsieur… » — il baisse les yeux sur la carte de visite — « … monsieur Hodges ? Vous m’avez l’air un chouïa patraque.
— C’est la bronchite, dit Hodges. Chaque hiver j’y ai droit. Merci, merci à vous deux. Et si à tout hasard le Dr Babineau venait à repasser par ici…
— Je saurais le recevoir, croyez-moi, dit Thurston. Ce snobinard. »
Hodges se dirige vers la porte quand, surgie de nulle part, une douleur comme qu’il n’en a encore jamais ressenti le traverse du ventre à la mâchoire. C’est comme se faire transpercer par une flèche enflammée et il chancelle.
« Vous êtes sûr que ça va ? demande le vieux Thurston en contournant le comptoir.
— Oui, ça va. » C’est loin d’aller. « Une crampe à la jambe. D’avoir conduit. Je repasserai pour mon chapeau. »
Avec un peu de chance, se dit-il.
27
« T’en a mis du temps, dit Holly. J’espère que tu as trouvé une bonne histoire à leur raconter.
— Assignation à comparaître. » Hodges n’a pas besoin d’en dire plus : ils ont déjà utilisé l’histoire de l’assignation plus d’une fois. Du moment qu’ils ne sont pas les principaux intéressés, les gens sont toujours prêts à donner un coup de main. « C’était qui au téléphone ? » Pensant Jerome, pour s’assurer qu’ils allaient bien.
« Izzy Jaynes. Ils ont reçu deux autres appels, un suicide et une tentative. Une fille qui a sauté du deuxième étage, elle a atterri sur une congère et s’en sort avec quelques fractures. Et un garçon qui s’est pendu dans son placard. Il a laissé un mot sur son oreiller, juste un prénom, Beth, avec un cœur brisé. »
Les roues de l’Expedition dérapent légèrement quand Hodges enclenche la marche avant et reprend la nationale. Il doit conduire avec ses feux de croisement allumés. Les pleins phares transforment la neige qui tombe en un mur blanc scintillant.
« On doit lui régler son compte nous-mêmes, dit-elle. Si c’est Brady, jamais personne ne le croira. Il se fera passer pour Babineau et inventera une histoire comme quoi il a pris peur et s’est enfui.
— Sans appeler la police alors que Bibli Al avait assassiné sa femme ? dit Hodges. Je suis pas sûr que ça tienne.
— Peut-être que non. Mais… imagine qu’il puisse entrer dans la peau de quelqu’un d’autre ? S’il a pu sauter dans Babineau, qui sait à qui d’autre il pourra s’en prendre ? On doit lui régler son compte nous-mêmes, Bill, même si on se fait arrêter pour meurtre. Tu crois que ça pourrait arriver, dis ? Tu crois tu crois tu crois ?
— On s’inquiétera de ça plus tard.
— Je suis pas sûre de pouvoir tirer sur quelqu’un. Même pas sur Brady Hartsfield s’il ressemble à quelqu’un d’autre. »
Il lui répète :
« On s’inquiétera de ça plus tard.
— Bon, d’accord. D’où tu sors ce bonnet ?
— Je l’ai échangé contre mon borsalino.
— Le pompon est ridicule, mais il a l’air bien chaud.
— Tu le veux ?
— Non. Mais… Bill ?
— Bon sang, Holly, quoi ?
— Tu as une mine affreuse.
— La flatterie ne te mènera nulle part.
— C’est ça. Moque-toi. On est encore loin ?
— De l’avis général là-bas, cinq kilomètres et demi sur cette route. Puis c’est la piste qui mène au camp. »
Silence pendant cinq minutes alors qu’ils progressent à travers la neige cinglante. Et le plus gros de la tempête est encore à venir, se rappelle Hodges.
« Bill ?
— Quoi encore ?
— Tu n’as pas de bottes et je n’ai plus de Nicorette.
— Pourquoi tu t’allumes pas un joint ? Mais continue à surveiller la route et guette deux poteaux rouges sur la gauche. Ils devraient plus être loin. »
Holly ne s’allume pas de joint, se contente de s’avancer sur son siège et de regarder à gauche. Quand l’Expedition dérape à nouveau, l’arrière se déportant d’abord à gauche puis à droite, elle ne paraît pas le remarquer. Une minute plus tard, elle pointe du doigt.
« C’est eux ? »
Oui, c’est bien eux. Ils ont été ensevelis par le chasse-neige et ne dépassent plus que d’une cinquantaine de centimètres, mais ce rouge vif est impossible à rater ou à confondre. Hodges caresse la pédale de frein, met l’Expedition à l’arrêt, puis manœuvre de manière à se placer face à la congère. Puis il dit à Holly ce qu’il disait parfois à sa fille quand il montait avec elle dans les Tasses Folles au parc d’attractions de Lakewood :
« Tiens bien ton dentier ! »
Holly — qui prend toujours tout au pied de la lettre — réplique :
« Je n’ai pas de dentier. »
Mais elle se cramponne d’une main au tableau de bord.
Hodges appuie en douceur sur l’accélérateur et roule en direction de la congère. Le heurt auquel il s’attendait ne se produit pas ; Thurston avait raison, la neige n’a pas eu le temps de se tasser et de durcir. Elle cède, s’éparpillant de part et d’autre de la voiture et sur le pare-brise, aveuglant momentanément Hodges. Il pousse les essuie-glaces à la vitesse maximale et, quand la vitre s’éclaircit, l’Expedition est engagé sur une piste forestière s’emplissant rapidement de neige. De temps à autre, des paquets dégringolent des branches alourdies. Il ne voit aucune trace de passage d’une voiture avant la leur, mais ça ne veut rien dire. Elles doivent être effacées à présent.
Il éteint ses phares et avance lentement. La bande de blanc entre les deux rangées d’arbres est juste assez visible pour servir de repère et le guider. La piste semble interminable — descendant, virant, descendant à nouveau — mais ils finissent par arriver à l’embranchement. Hodges n’a pas besoin de sortir vérifier les flèches. Au loin sur la gauche, à travers la neige et les arbres, il perçoit une faible lueur. C’est Têtes et Peaux, et il y a quelqu’un à la maison. Il braque le volant et emprunte lentement la voie de droite.
Ni l’un ni l’autre ne lèvent la tête pour voir la caméra de surveillance. Mais la caméra les voit.
28
Au moment où Hodges et Holly franchissent la congère laissée par le chasse-neige, Brady est assis devant la télé, vêtu du manteau d’hiver et des bottes de Babineau. Il a retiré les gants, il veut avoir les mains nues au cas où il devrait se servir du SCAR, mais une cagoule noire est posée sur sa cuisse. Quand le moment sera venu, il l’enfilera pour couvrir le visage de Babineau et ses cheveux d’argent. Ses yeux ne quittent jamais la télévision tandis qu’il tripote nerveusement les stylos et les crayons qui dépassent du crâne en céramique. Une vigilance accrue est absolument nécessaire. Quand Hodges arrivera, il éteindra ses phares.
Aura-t-il son nègre tondeur de pelouse avec lui ? se demande Brady. Ce serait pas chouette, ça ! Deux pour le prix d’…
Et quand on parle du loup.
Il craignait que le véhicule du vieux flic ne passe inaperçu dans la neige de plus en plus drue, mais il s’inquiétait pour rien. La neige est blanche ; le 4 × 4 est un rectangle noir massif glissant au travers. Brady se penche plus près, plissant les yeux, mais il est incapable de dire s’il y a une seule personne dans l’habitacle, ou deux, ou une putain de demi-douzaine. Il a le SCAR et avec, il pourrait descendre une escouade entière s’il le fallait, mais ça gâcherait tout le plaisir. Il veut Hodges vivant.