— Absolument aucun. »
Ils se mettent à quatre pattes. Hodges laisse le Glock dans la poche de son manteau pour ne pas le traîner dans la neige.
« Bill. »
Son murmure est si bas qu’il l’entend à peine par-dessus le vent.
Il se retourne pour la regarder. Elle lui tend un de ses gants.
« Trop petit », dit-il, et il pense à Johnnie Cochran disant, S’il ne peut l’enfiler, vous devez l’acquitter[45]. Insensé tout ce qui peut vous passer par la tête dans des moments pareils. Seulement, a-t-il déjà vécu un moment pareil dans sa vie ?
« Force, chuchote-t-elle. Tu dois garder ta main au chaud pour tirer. »
Elle a raison, et il arrive à l’enfiler presque entièrement. Le gant est trop court pour couvrir toute sa main mais ses doigts sont protégés, et c’est tout ce qui compte.
Ils rampent, Hodges légèrement en tête. La douleur est toujours pénible mais, maintenant qu’il n’est plus debout, la flèche qui transperce ses entrailles se consume doucement au lieu de flamber.
Faut que j’économise un peu d’énergie, se dit-il. Juste ce qu’il faut.
Une quinzaine de mètres séparent la lisière du bois de la fenêtre où on voit le lustre et, à mi-parcours, sa main nue a déjà perdu toute sensibilité. Il n’arrive pas à croire qu’il a entraîné sa meilleure amie jusqu’ici, à ramper avec lui dans la neige comme des gosses qui jouent à la guerre, à des kilomètres de tout secours. Il avait ses raisons et elles lui paraissaient sensées tout à l’heure à l’hôtel Hilton de l’aéroport. Plus tellement, à présent.
Il regarde à gauche, la forme silencieuse de la Malibu de Al. Il regarde à droite, et voit un tas de bois couvert de neige. Il commence à ramener la tête vers la fenêtre éclairée quand il la retourne brusquement vers le tas de bois, sa sonnette d’alarme se déclenchant un poil trop tard.
Il y a des traces de pas dans la neige. L’angle était mauvais pour les voir depuis la lisière du bois, mais il les distingue très nettement à présent. Elles partent de l’arrière de la maison et vont jusqu’à la réserve de bois. Il est sorti par la porte de la cuisine, se dit Hodges. C’est pour ça que la lumière est allumée. J’aurais dû m’en douter. Je m’en serais douté si j’avais pas été aussi malade.
Il cherche son Glock à tâtons mais le gant trop petit ralentit sa prise et, quand il l’empoigne enfin et qu’il tente de l’extraire, l’arme se coince dans la doublure. Pendant ce temps, une forme noire s’est levée derrière le tas de bois. La forme noire franchit en quatre bonds les quatre mètres qui les séparent. Son visage, vide à part les yeux ronds et saillants, est celui d’un extraterrestre dans un film d’horreur.
« Holly, attention ! »
Elle lève la tête à l’instant où la crosse du SCAR s’abat sur son crâne. On entend un craquement écœurant et elle s’écroule la tête la première dans la neige, les bras en croix : une marionnette aux fils sectionnés. Hodges libère le Glock de la poche de son manteau à l’instant où la crosse s’abat à nouveau. Hodges sent, et entend, son propre poignet se briser ; il voit le Glock atterrir dans la neige et disparaître.
Toujours à genoux, Hodges lève les yeux et voit un homme grand — bien plus grand que Brady Hartsfield — debout devant le corps inerte de Holly. L’homme porte une cagoule et des lunettes de vision nocturne.
Il nous a repérés dès qu’on est sortis du bois, se dit Hodges, lugubre. Pour ce que j’en sais, il nous a repérés dans le bois, quand j’enfilais le gant de Holly.
« Bonjour, inspecteur Hodges. »
Hodges ne répond pas. Il se demande si Holly est toujours en vie, et si elle récupérera jamais du coup qu’elle vient de recevoir. Mais c’est idiot, bien sûr, Brady ne lui laissera aucune chance de récupérer.
« Tu vas venir avec moi à l’intérieur, dit Brady. Reste à savoir si on l’emmène avec nous ou si on la laisse là, à geler comme un bâtonnet glacé. » Et, comme s’il venait de lire dans ses pensées (pour autant que Hodges le sache, il en est capable) : « Oh, elle vit encore. Pour l’instant, du moins. Je vois son dos se soulever quand elle respire. Sauf qu’avec un coup pareil et le nez dans la neige, qui sait pour combien de temps elle en a ?
— Je vais la porter », dit Hodges, et il est prêt à le faire, qu’importe la douleur.
« OK. »
Il a répondu sans réfléchir, et Hodges comprend que c’est ce que Brady attendait, ce qu’il voulait. Il a une longueur d’avance. Depuis le début. Et la faute à qui ?
La mienne. Entièrement la mienne. Voilà ce que je récolte à jouer une fois de plus au Cow-Boy Solitaire… mais qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? Qui est-ce qui m’aurait cru ?
« Ramasse-la, dit Brady. Voyons voir si t’en es capable. Parce que pour tout te dire, tu m’as l’air sacrément flagada. »
Hodges passe les bras sous le corps de Holly. Dans les bois, il n’avait pas réussi à se relever après sa chute, mais là, il rassemble toutes ses forces et exécute un épaulé-jeté avec le corps inerte de Holly. Il chancelle, s’écroule presque, puis retrouve l’équilibre. La flèche enflammée a disparu, avalée par l’incendie qui fait rage en lui. Malgré tout, il serre fort Holly contre sa poitrine.
« C’est bien. » Brady a le ton sincèrement admiratif. « Maintenant voyons voir si tu arrives jusqu’à la maison. »
Étonnamment, Hodges y arrive.
31
Dans la cheminée, le bois flambe et dégage une chaleur léthargique. Suffoquant, de la neige fondue ruisselant de son bonnet sur son visage, Hodges avance jusqu’au centre de la pièce et tombe à genoux. À cause de son poignet cassé qui enfle comme une saucisse, il doit soutenir la nuque de Holly dans le creux de son coude. Il parvient à éviter que sa tête ne heurte le plancher, et c’est une bonne chose. Le crâne de Holly a été assez maltraité comme ça.
Brady a enlevé son manteau, les lunettes infrarouges et la cagoule. Dessous, c’est le visage de Babineau et les cheveux d’argent (inhabituellement hirsutes) de Babineau, mais c’est bien de Brady Hartsfield qu’il s’agit. Les derniers doutes de Hodges sont dissipés.
« Est-elle armée ?
— Non. »
L’homme qui ressemble à Felix Babineau sourit.
« Bon, voilà ce qu’on va faire, Bill. Je vais fouiller ses poches, et si je trouve un flingue, je lui fais sauter son petit cul jusqu’à l’État voisin. Qu’est-ce que t’en dis ?
— Elle a un Victory .38, dit Hodges. Elle est droitière, donc si elle l’a pris, il doit être dans la poche droite de son manteau. »
Brady se baisse tout en gardant le fusil d’assaut braqué sur Hodges, le doigt sur la détente, l’amortisseur de crosse appuyé contre le côté droit de son torse. Il trouve le revolver, l’examine rapidement puis le glisse sous sa ceinture dans le creux de ses reins. Malgré sa douleur et son désespoir, Hodges éprouve un certain amusement amer. Brady a dû voir des gros durs faire ça dans une centaine de séries télé et de films d’action, mais ça ne marche vraiment qu’avec les automatiques, qui sont plats.
Un ronflement guttural sort de la gorge de Holly, étendue sur le tapis au crochet. Son pied est pris d’une secousse spasmodique puis s’immobilise.
« Et toi ? demande Brady. D’autres armes sur toi ? Le fameux flingue de secours attaché à la cheville, peut-être ? »
45
Déclaration célèbre de l’avocat Johnnie Cochran durant le très médiatisé et controversé procès de O. J. Simpson, accusé du meurtre de son ex-épouse et acquitté en 1995.