Hodges fait non de la tête.
« Juste pour être sûr, pourquoi tu remontes pas les jambes de ton pantalon que je voie ? »
Hodges obéit, révélant des chaussures trempées, des chaussettes mouillées, et rien d’autre.
« Parfait. Maintenant, enlève ton manteau et jette-le sur le canapé. »
Hodges ouvre son manteau et parvient à se contenir le temps de s’en extraire, mais lorsqu’il le lance, une corne de taureau le transperce de l’aine jusqu’au cœur et il pousse un grognement.
Les yeux de Babineau s’agrandissent.
« Douleur réelle ou simulée ? Live ou Memore[46] ? À voir ton impressionnante perte de poids, je dirais réelle. Qu’est-ce qui t’arrive, inspecteur Hodges ?
— Cancer. Pancréas.
— Oh là là, pas bon. Même Superman peut pas le vaincre, celui-là. Mais t’inquiète, je vais peut-être pouvoir abréger tes souffrances.
— Fais ce que tu veux de moi, dit Hodges. Laisse-la tranquille. »
Brady regarde la femme allongée par terre avec grand intérêt.
« Ne serait-ce pas, à tout hasard, la femme qui fracassa ce qui me servait jadis de tête ? » La formule le fait rire.
« Non », fait Hodges. Le monde s’est réduit à une focale d’appareil photo, zoomant et dézoomant à chaque laborieux battement de son cœur assisté par pacemaker. « C’est Holly Gibney qui t’a frappé. Elle est retournée vivre chez ses parents dans l’Ohio. Ça c’est Kara Winston, mon assistante. » Il sort ce nom de nulle part, et il n’a pas une seconde d’hésitation en le prononçant.
« Une assistante qui décide, comme ça, de t’accompagner en mission tuer ou être tué ? J’ai un peu de mal à le croire.
— Je lui ai promis une prime. Elle a besoin d’argent.
— Et où, dis-moi, se trouve ton nègre tondeur de pelouse ? »
Hodges envisage momentanément de lui dire la vérité : que Jerome est retourné en ville, qu’il sait que Brady s’est probablement réfugié au camp de chasse, qu’il va bientôt en informer la police, si ce n’est déjà fait. Mais tout cela arrêtera-t-il Brady ? Bien sûr que non.
« Jerome est en Arizona, il construit des maisons. Habitat for Humanity.
— Quel altruisme ! J’espérais qu’il serait avec toi. Comment va sa sœur ?
— Une jambe cassée. Elle sera sur pied en un rien de temps.
— C’est pas de bol.
— Elle était un de tes sujets expérimentaux, c’est ça ?
— Elle avait un des Zappit d’origine, oui. Ils étaient douze. Comme les douze Apôtres, pourrait-on dire, lancés pour répandre la bonne parole. Assieds-toi dans le fauteuil face à la télé, inspecteur Hodges.
— J’aime autant pas. Mes émissions préférées passent le lundi. »
Brady sourit poliment.
« Assis. »
Hodges s’assoit, prenant appui de sa bonne main sur la table à côté du fauteuil. Se baisser le met à l’agonie mais une fois qu’il est assis, c’est un peu plus confortable. La télé est éteinte mais il la contemple quand même.
« Où est la caméra ?
— Sur le poteau, là où la piste se sépare en deux. Au-dessus des flèches. Tu n’as pas à t’en vouloir de l’avoir ratée. Elle était couverte de neige, juste l’objectif qui dépasse, et puis t’avais éteint tes phares à ce moment-là.
— Reste-t-il du Babineau en toi ? »
Brady hausse les épaules.
« Quelques bribes. De temps en temps, j’entends hurler la part de lui qui pense être encore en vie. Ça va s’arrêter.
— Seigneur », souffle Hodges.
Brady pose un genou à terre, le canon du fusil d’assaut posé sur sa cuisse toujours braqué sur Hodges. Il retourne l’étiquette du manteau de Holly et l’examine.
« “H. Gibney”, lit-il. Écrit au feutre indélébile. Pour pas que ça parte au lavage. Très méticuleuse. J’aime les gens qui prennent soin de leurs affaires. »
Hodges ferme les yeux. La douleur irradie et il donnerait tout ce qu’il a pour y échapper, et échapper à ce qui va se passer ensuite. Il donnerait n’importe quoi pour seulement dormir, dormir, dormir. Mais il les rouvre et se force à regarder Brady, parce qu’on n’abandonne pas la partie. C’est ça le jeu ; on n’abandonne pas la partie.
« J’ai un paquet de trucs à faire dans les deux ou trois jours qui viennent, inspecteur Hodges, mais je vais mettre tout ça en suspens le temps de m’occuper de toi. Ça te donne l’impression d’être spécial ? Ça devrait. Je te dois tellement pour m’avoir foutu en l’air comme ça.
— Je te rappelle que c’est toi qui es venu me chercher, dit Hodges. C’est toi qui as lancé la machine, en faisant le malin avec cette lettre à la con. Pas moi. Toi. »
Le visage de Babineau — le visage buriné d’un acteur de genre plus âgé que lui — s’assombrit.
« Tu marques peut-être un point, là, mais regarde qui a le dessus, maintenant. Regarde qui gagne, inspecteur Hodges.
— Si t’appelles ça gagner, de pousser des ados débiles et largués à se suicider, alors j’imagine que t’es gagnant, ouais. Moi, je trouve que c’est aussi balèze que de sortir le lanceur en trois coups.
– Ça s’appelle le contrôle mental ! J’ai le contrôle ! T’as été incapable de m’arrêter ! Absolument incapable ! Et elle aussi ! » Il donne un coup de pied dans les côtes de Holly. Le corps inerte de Holly roule vers la cheminée puis reprend sa place. Son visage est blême, ses yeux fermés profondément enfoncés dans leurs orbites. « En fait, elle m’a rendu service ! Je suis meilleur qu’avant ! Meilleur que jamais !
— Alors pour l’amour du Ciel, arrête de lui donner des coups de pied ! » s’écrie Hodges.
La colère et l’excitation de Brady ont empourpré le visage de Babineau. Ses mains sont crispées sur le fusil d’assaut. Il prend une profonde inspiration pour se calmer, puis une autre. Et il sourit.
« Un petit faible pour Mme Gibney, peut-être ? » Il lui file un autre coup de pied, dans la hanche cette fois. « Tu te la tapes ? C’est ça ? C’est pas un top-modèle mais j’imagine qu’un type de ton âge doit faire avec ce qu’il a. Tu sais ce qu’on disait ? Fous-lui le drapeau américain sur la tête et baise-la pour la bannière étoilée. »
Il balance encore un coup de pied à Holly et montre ses dents à Hodges dans ce qu’il imagine être un sourire.
« T’avais l’habitude de me demander si je me tapais ma mère, tu te souviens ? Toutes les fois où tu t’es pointé dans ma chambre pour me demander si je me tapais la seule personne qu’ait jamais eu de l’affection pour moi. Me dire qu’elle était sexy et me demander si c’était une super-chaudasse. Savoir si je faisais semblant. Espérer que je souffre. Et moi obligé de rester là sans bouger et d’encaisser. »
Il s’apprête à donner un autre coup de pied à la pauvre Holly. Pour détourner son attention, Hodges dit :
« Il y avait une infirmière. Sadie MacDonald. C’est toi qui l’as poussée à se suicider ? C’est ça, hein ? C’était la première. »
Ça, ça plaît à Brady, dont le sourire exhibe un peu plus des coûteux soins dentaires du Dr Babineau.
« Ç’a été facile. C’est toujours facile une fois que t’es à l’intérieur et que tu commences à actionner les manettes.
— Comment tu fais ça, Brady ? Comment tu rentres à l’intérieur ? Et comment t’as réussi à mettre la main sur tous ces Zappit et à les modifier ? Ah, et le site internet, alors ? Raconte ! »
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Allusion au slogan publicitaire de l’entreprise Memorex, fabricant entre autres de bandes magnétiques (