— То есть Контролер — не главный во временной петле? — уточнил Зориан. Страж немедленно подтвердил. — Хорошо, а что ты можешь рассказать о Создателе?
— Вашего допуска недостаточно, чтобы узнать личность Создателя, — сообщил Страж.
Что же, он и не ожидал чего-то иного.
— Черт, как же он бесит! — пожаловался Зак.
Следующие десять минут прошли в бесплодных попытках узнать хоть что-то о Создателе, его представителях, был ли это бог, как подозревал Зориан, когда Создатель в последний раз взаимодействовал с Вратами, и так далее. Ответ Стража оставался неизменен: они не имеют права это знать.
С каким удовольствием Зориан вторгся бы в мысли конструкта и узнал, все, что нужно… Увы, невозможность творить магию в этом месте распространялась и на его способности психика. У них не было средств склонить хранителя к сотрудничеству, и в итоге они перешли к другим темам.
— Ты сказал, что цикл не может длиться более месяца, — напомнил Зориан. — Можешь объяснить, почему?
— В конце цикла все уничтожается, — начал Страж. Что же, теперь они знают это точно… Зориан давно это подозревал, и наконец получил подтверждение. — С точки зрения некоторых философских школ, это можно рассматривать, как массовое убийство.
— Но далеко не всех школ, не так ли? — скривившись, пробормотал Зориан.
— Другие не считают уничтожение копии убийством, если ее отличие от оригинала невелико, — проигнорировал его замечание Страж. — Временная петля создана с учетом этих соображений. Поэтому нельзя допустить, чтобы у скопированных петлей сущностей было время накопить существенные отличия от оригинала — иначе это будет неэтично. В качестве оптимального срока был выбран один месяц.
— Что, если одна из копий узнала о временной петле и научилась сохранять непрерывную память? — спросил Зориан. — Чисто теоретически.
— Такой копии можно лишь посочувствовать, — заметил Страж. — Ведь покинуть петлю может только Контролер.
— Вот этого я не понимаю, — неожиданно вмешался Зак. — Откуда такое правило? Ну, в смысле, если Контролер и так изначально один — зачем этот дополнительный запрет?
— Чтобы Контролер не прихватил в реальный мир некоторые копии из петли, — как нечто, само собой разумеющееся, пояснил Страж.
Повисло короткое молчание — Зак и Зориан осмысливали услышанное.
— По… почему это так важно? — подрагивающим голосом спросил Зориан.
— Потому что в петле лишь одна настоящая душа — душа Контролера, — ответил Страж. — Все остальные — копии. Когда Контролер покидает петлю — мне нужно всего лишь вернуть его душу в исходное тело. Если же петлю должна покинуть одна из копий — мне придется заменить ей исходную душу оригинала, по сути, убив его.
Снова воцарилось молчание — на этот раз дольше.
То, что для выхода придется заменить собой душу оригинала, не удивляло — Зориан и сам давным-давно предположил это. Вот чего он не ожидал — так это того, что Зак, похоже, вовсе не копия. Да уж, Контролер — это не просто человек с маркером…
— То есть когда создается временная петля, в нее затягивает душу Контролера, — подытожил Зориан. — Поскольку это оригинал, он спокойно может покинуть петлю. Но для выхода кого-нибудь другого потребуется убийство, что неприемлемо. Все верно?
— Да, — подтвердил Страж.
— Но ты можешь это сделать? — неожиданно спросил Зак. — Если одна из копий хочет уйти отсюда — можешь ли ты заменить ей душу оригинала?
— Теоретически, — согласился Страж. — Но это противоречит моему предназначению. Я — Страж Порога. Одна из главных задач, порученных мне Создателем — защищать оригинал от угроз из петли. Если изменившаяся копия попытается убить оригинал, заняв его место, я приложу все усилия, чтобы остановить ее.
— А как насчет нормальной, не изменившейся копии? — спросил Зориан. — Ведь наверняка можно заменить оригинал нормальной копией. Они же практически одно и то же! Ничем не хуже, чем убивать миллионы душ каждый месяц, не так ли?
Страж колебался. Повисло напряженное молчание…
— Если отличие копий от оригинала невелико, замена теоретически приемлема, — наконец признал он. — Но я все равно откажусь, так как моя задача — не допустить влияния петли на реальный мир. Лишь Контролеру, с опытом и секретами, полученными в петле, дозволено покинуть ее и оставить след в реальном мире — так как он, технически, и не принадлежит петле.
— Хорошо, — кивнул Зориан, знаками показывая Заку оставить эту тему. Страж все еще сохранял невозмутимость, но, похоже, последние вопросы заметно поколебали ее. Зориан опасался, что если они перестараются, то хранитель поймет, что один из них — копия, и попытается как-нибудь "исправить" это. Лучше не рисковать. — Перейдем к другим вопросам. Страж, ты сказал, что врата закрыты, так как Контролер покинул петлю.