— Да, — подтвердил хранитель.
— Можешь сказать, сколько циклов назад это произошло?
— Контролер все еще в петле, Контролер, — дал бесполезный ответ Страж.
Попробовав перефразировать вопрос, они убедились, что Страж понятия не имеет, когда Красный покинул петлю. Контролер ушел, но на самом деле остался, и заклятье было в полной растерянности.
Попросив Стража описать Красного в поисках каких-нибудь зацепок, они опять ничего не добились — несмотря на сходство с человеком, хранитель воспринимал мир совершенно иначе. Похоже, его не интересовали приметы Контролера — кроме маркера, разумеется.
— Значит, ушедший Контролер имел маркер? — спросил Зориан.
— Разумеется, — подтвердил Страж. — Иначе как бы он покинул петлю?
— А как вообще Контролер получает маркер? — спросил Зориан. — Он передается по наследству, накладывается самими Вратами по какому-то признаку, или что?
— Контролера отмечает Ключ, или Создатель, или его представители, — сказал Страж. — Я не знаю, по какому принципу отбирают Контролеров. Моя задача не требует знания подобных вещей.
— Но Ключ утерян, — хмурясь, вставил Зак. — Разбросан по всему миру. И если Создатель — бог, как ты думаешь… боги столетиями не отвечали верующим. Остаются только представители. Кто это может быть?
— Пока неизвестно, — пожал плечами Зориан. — Но, похоже, ты был специально выбран для участия в этом.
— Или был выбран Красный, — мрачно сказал Зак. — Я помню, ты считаешь первоначальным путешественником меня, но то, что Красный смог запросто выйти… может быть, настоящий — как раз он. Ты видел, как Страж отреагировал на вопрос о замене оригинальных душ копиями. Как смог бы выйти Красный, будь он всего лишь копией?
— Не знаю, — вздохнул Зориан. — Жалко, что как только заходит речь о выходе Красного, Страж неизменно тупеет.
— Если бы он не тупил, нас, наверное, стерло бы из реальности в момент его выхода, — заметил Зак. — Так что оно, пожалуй, и к лучшему. Кстати, Страж. Этот мой маркер уникален, так? Разных маркеров в петле быть не может?
— Не может, — согласился Страж. — Если отметить нового Контролера до запуска петли, предыдущий маркер станет недействительным. Внутри же петли нанесение маркера Контролера невозможно — только малые маркеры.
— "Малые маркеры"? А это еще что такое? — потребовал ответа Зак.
— Наложив малый маркер, Контролер может временно присоединить людей к петле, — пояснил Страж.
— Что?! — возопил Зак. — К петле можно добавить людей, и ты сообщаешь это только теперь?! И что значит — временно?
— Хотя я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, если это в моих силах, я создан не для того, чтобы обучать Контролера работе с петлей, — сообщил Страж. — Это дело того, кто отметил вас. И временно — значит отмеченный малым маркером человек сохранит свои память и способности до шести циклов, затем маркер развеется.
— Но зачем малый маркер сделан временным? — спросил пораженный Зак. — Нельзя сделать его постоянным?
— Он сделан временным, чтобы отклонение копий от оригинала было в пределах допустимого, а Контролер не слишком привязывался к отмеченным копиям, — объяснил Страж. — Малый маркер не сделать постоянным — это было бы бессмысленной жестокостью. Ведь копии в любом случае не могут покинуть петлю.
— Но если копии, осознающие себя дольше месяца, считаются людьми, разве это не значит, что использование малого маркера равносильно убийству?
— Да, — с готовностью согласился Страж. — Но, поскольку ответственность лежит не на Вратах, это приемлемо. Контролер сам решает, готов ли он использовать эту способность.
— Значит… — помолчав, начал Зориан.
— Я бы никогда не воспользовался этим заклятьем, — прервал его Зак, угадав, что он собирается спросить. — Никогда. Зачем мучить себя, вводя людей в петлю, если знаешь, что через каких-то шесть циклов они вновь забудут все и станут прежними?
— Тоже верно, — уступил Зориан, сообразив, что задел болезненную для Зака тему. — Страж, как насчет способности исключать людей из петли? Чтобы каждый новый цикл они начинали мертвыми, лишенными душ телами? Есть ли такая возможность?
— Контролер владеет и такой способностью, — подтвердил Страж.