Но тут раздался пронзительный крик Эйры:
— Ивор, остановись!!! Я в безопасности!
Юноша в последний момент затормозил, останавливая клинок в каком-то мизинце от горла двойника. Тот тяжело дышал, глядя широко раскрытыми глазами.
Ивор почувствовал, как ярость отступает. Он растворил меч и тяжело опустился на колени в снег. Голос Эйры вернул его к реальности, не дав совершить ужасную ошибку.
— Почему… Почему ты остановился? — хрипло спросил двойник. — Ты ведь мог меня уничтожить!
Ивор поднял на него усталый взгляд.
— Потому что не хочу быть таким как ты. Но ты прав. Эта сила давит на меня поэтому…
Юноша встал и что-то прошептал на ухо двойнику. Его лицо тут же вытянулось от удивления.
— Ты не посмеешь… НЕ ПОСМЕЕШЬ!
Но ответом послужила грустная улыбка. Ивор вернулся к Эйре и, приобняв ее, медленно пошел в сторону дворца.
Двойник Ивора продолжал пытаться вырваться из ледяных цепей, внутри звеньев которой текла энергия пустоты.
— ИВОР!!! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО СЛУЧИТСЯ, ЕСЛИ ТЫ ТАК ПОСТУПИШЬ! В глубине души ты знаешь!
…
Они с Эйрой медленно удалялись, пока силуэт позади не скрылся за снежной метелью.
— Что ты такого ему сказал? — удивленно спросила Эйра. — Он был в бешенстве.
— Если бы я шел по этому пути, думаю, я бы так себя и повел, но… Я просто поделился с ним планами на будущее.
Ивор и Эйра двинулись к зловещему ледяному дворцу, что возвышался вдалеке. Их путь освещали странные светящиеся нити, сплетенные из ледяной и пустотной энергии.
По мере приближения они разглядели огромное сооружение, сложенное из черного льда. Мрачные башни устремлялись ввысь, словно когти демона. Ледяные стены были покрыты замысловатым узором из острых шипов и выступов. Казалось, одно прикосновение — и тебя насквозь пронзит этот лед.
У подножия дворца зияла черная бездонная пропасть, из которой тянуло холодом. Ивор и Эйра переглянулись. Что-то в этом месте заставляло кровь стыть в жилах.
— Здесь опасно, — тихо сказала Эйра, прижимаясь к Ивору. — Я чувствую зловещую силу этого дворца.
— Не бойся. Я с тобой и не дам никому причинить тебе вред, — уверенно ответил Ивор. — Но нам нужно внутрь.
Они вошли сквозь высокие ледяные врата, украшенные замысловатой резьбой. Внутри царила непроглядная тьма.
Ивор сотворил в ладони светящийся шар, но его сияние тут же поглощалось чернотой. Лишь слабые отблески освещали узкий коридор перед ними.
Держась за руки, Ивор и Эйра осторожно двинулись вперед. Их единственным ориентиром были светящиеся нити странной энергии, уходящие куда-то вглубь.
Казалось, они шли уже целую вечность по извилистым коридорам, но так ничего и не встретили. Лишь непроглядный мрак окружал их со всех сторон. Холодные сквозняки то и дело пробегали по коже, заставляя вздрагивать.
Наконец они вышли в просторный зал. Посреди него возвышалось каменное сооружение, напоминающее жертвенный алтарь в виде лежанки для человека. К нему и вели светящиеся нити.
Ивор нахмурился и переглянулся с Эйрой.
— Похоже, это алтарь для жертвоприношений. Только обычно их делают для животных, а этот явно рассчитан на человека.
Он огляделся по сторонам, но кроме алтаря в зале будто ничего не было. А если и было, то это скрывала непроглядная тьма.
— Похоже, это место хочет, чтобы я принес себя в жертву, — задумчиво протянул Ивор.
— Нет! Только не это! — воскликнула Эйра, хватая его за руку. — Я не позволю тебе пожертвовать собой! Должен быть другой выход!
Но Ивор лишь покачал головой.
— Это место странное и опасное. Оно уже показало нам наши худшие кошмары. И сейчас ясно дает понять, чего хочет. Если мы будем играть по его правилам, то, возможно, сможем разгадать тайну и найти тех, кого ищем. Не бойся, меня не так-то просто убить.
Он нежно посмотрел в глаза Эйре и успокаивающе сжал её руку.
— Что бы ни случилось — я выдержу. А ты будь рядом и не отходи ни на шаг. Хорошо?
Девушка кивнула, хоть в её глазах и стояли слёзы беспокойства. Она понимала — Ивор прав. Это место явно требовало от них жертвы, иначе они никогда не узнают его тайны.
Ивор глубоко вдохнул и решительно лег на каменную плиту алтаря, раскинув руки. Тотчас светящиеся нити окутали его, словно паутина. Юноша почувствовал, как холод этого места проникает ему в самое сердце.
Сначала эти нити лишь слегка касались кожи, они постепенно становились все плотнее, впиваясь в плоть мириадами ледяных игл.
Юноша сдержал стон боли, когда нити проникли глубже, вгрызаясь в мышцы. Казалось, холодные щупальца ползут по венам, вытягивая тепло и жизнь. Ивор стиснул зубы, чувствуя, как нити оплетают сердце, сдавливая его ледяными тисками. Он не раз испытывал нестерпимые муки, но сейчас пронизывающий холод был особенно тяжелым.