— О чем ты? — потеряв игривый настрой, волк, как и прежде, не стеснялся наготы, и уж тем более перед златовласым.
— Всегда. Быть. Бди-тель-ными, — покачал демон пальцем в такт разделенному слову. — Ну, знаете, ты нюхаешь, ведьма прочесывает округу новой силой. Ох, всему вас учить!
Парочка, переглянувшись, так и сделала. Глубокий вдох, движение эссенции.
— Люди... Чужие, — встал оборотень во весь рост.
— Ох и красавец! — присвистнул Корнар.
— Заткнись.
— Они движутся в нашу сторону, — глаза Аннет наполнились тьмой. — Пять… нет, шесть мужчин, — смотрела ведьма перед собой, но видела другую картину. — Чувствую усталость, злобу...
— Да, все верно, милая, — похвалил темный. — Продолжай, оцени угрозу, загляни в будущее, в момент их прихода.
— Я... — темная дымка чуть окрасила волосы. Тьма и пси-сила смешались воедино, и теперь Аннет понимала, почему демоны настолько прозорливы, потому что смотрела на мир через призму их видения. Её голос немного погрубел, мысли одного из чужаков стали её мыслями. — Я устал, мы ничего не жрали со вчерашнего дня. — Короткий взгляд в будущее. — Мужиков в расход, одна из девок хороша... Буду следующим. Пить, есть, устроим здесь свою базу. — Аннет наморщила лоб, видение ушло. — Дезертиры.
— Бум! — хлопнул Корнар. — В точку. Весьма грубовато, но так читать людей с расстояния в наши дни никто не умеет, — поправил он локон волос. — Ну, кроме меня, конечно.
— Что будем делать? — помог Сио выйти девушке на сушу.
— Еще рано показываться миру, а потому... — жуткую улыбку Корнара подхватили влюбленные. Темное трио хотя бы в этом напоминало единое целое.
Бывшие охотники, поправляя винтовки на плечах, спустились с небольшого холма, вышли на избитую телегами дорогу. Один из них, опустившись на колено, провел пальцами по оставленным колеям.
— Где-то рядом живут люди, — вытер он грязные пальцы о накидку.
— Наконец-то! — снял треуголку другой. — Забрались в глушь, а я говорил, надо было идти в сторону Сухих Земель.
— Закройся, Бавес. Если нас поймают, расстреляют на месте, — выпрямился лидер.
— Да пусть главнокомандующий поцелует меня в жопу! Защитнички человечества… — сплюнул Бавес.
Остальные посмеялись.
— Бывает, что пуля в лоб куда слаще, чем иная жизнь, — мелодичный голос полился со всех сторон.
— Что за хрень?! — встрепенулись дезертиры, приготовив винтовки.
Отряд тыкал дулами во все стороны, но в потемках ни черта не было видно. Только дорога и рыжеватый лес со всех сторон.
— Кто здесь?! — крикнул самый молодой. — Покажись!
— Кто здесь… — подключился голос Аннет.
— Мы хотим жить! — эхом донесся радостный тембр Сио.
— Всегда одно и то же, — подвел черту Корнар.
Темные играли с добычей. Они упивались своим превосходством, они знали, кто перед ними, видели те зверства, что творили эти люди на пути сюда. И потому — не испытывали никакой жалости. Пусть они боятся, пусть страдают, пусть станут материалом для дополнительного урока.
Бавес, сжав зубы, активнее остальных озирался по сторонам — и на мгновение замер в ужасе, когда увидел за плечом товарища беловолосую ведьму с налитыми тьмой глазами.
— Сзади!
Выстрел! Пуля ранила плечо.
— А-а! Ты кретин! — схватился за пулевое непонимающий.
— Я... Я видел! — Девичий смех заставил развернуться, как будто кто-то пробежал за спиной. — Э-это призрак!
— Бавес, сучий сын, успокойся! — навел главный оружие на паникующего.
— Прямо по дороге! — прервал их молодой парень.
Перед дезертирами возник оборотень. Он полностью состоял из тьмы — оживший сгусток со светящимися алым глазами источал миазмы и выделялся даже во мраке.
— Огонь! — залпы винтовочных выстрелов засверкали в ночи. Но каждая выпущенная пуля пропадала, утопала в теле темного вервольфа.
— Ра! — бросился Сио на дезертиров. Прыжок! Замах лапы!
Главный, понимая, что ему конец, лишь успел прикрыться винтовкой. Но образ темного вервольфа растворился в последний момент, сопровождаемый смешками и хихиканьем.
— Да что происходит?!
— А-а-а-а! — Бавес упал на пятую точку, отползая назад и сея еще больше паники. Он смотрел на дорогу. — Монстр!
Кроме его товарищей, никого рядом не было.
Игры разума, уловки, иллюзии. Один за другим дезертиры видели абсолютно разные картины, кричали, плакали, бились в конвульсиях.
— Не могу, не могу, не могу! — Бавес обнажил кинжал. И сам не замечал, как женские губы нашептывали ему на ухо: «Не будет глаз — не будет жутких картин». — Да-да.
Теперь дорогу окропила свежая кровь. Вырезая глаза, калеча самих себя, люди медленно умирали, сходя с ума. И, когда главный в последний раз развернулся… Удар! Получил когтями в живот.
— Бх. — Кровь потекла по уголкам губ.
Сио смотрел прямо, глаза в глаза.
— Больно? — прорычал волк. — Вот только проблема в том, что ты умер несколько минут назад. — Радостный оскал.
Наваждение ушло. Главный лишь на долю секунды осознал, что он — отрубленная голова посреди глухого леса и останков других людей. Всего доля секунды, полная страданий.
— Молодцы, — зааплодировал Корнар. — Ставлю вам восемь из десяти, — чуть пнул он оторванную руку.
— Восемь? Серьезно? — угасли темные татуировки на шкуре вервольфа.
Хороший урок. Сио убивал ничего не видящих людей, а Аннет, практикуя темное искусство, захватывала умирающие сознания, рисуя другие картины. И самое жуткое — это то, что темная пара не воспользовалась и половиной новых сил. Просто устроила небольшую шалость. Но уже скоро они покажут миру истинную суть тьмы. А больше всего они хотели показать её Беатриси.
— Скоро будет второй раунд, подруга, — сказал про себя Корнар. — Так, — обратился он к ученикам. — А теперь спать, останки уберут сельчане.
Глава 11 Когда все идет хорошо
— Все же они отказались от ответных мер, — потирая подбородок, слушал я доклад агента Ортеги.
После непродолжительного сна, еще до восхода солнц, я получил отчеты о полном контроле над городом и о не пришедшем к людям подкреплении, что повернуло обратно к столице. Как я и предполагал, поскольку Иф давал лишь малую часть ресурсов, его потерю Великая Охота смогла стерпеть, а потому и не планировала никакого ответного штурма. Все донесения были нами отправлены, и, главное, получено разрешение на дальнейшие действия. Мы с Алькой целый месяц убеждали Омегу, что нам нужно попытаться привлечь к нашему походу насекомоподобных существ из Липких Земель и что я лично возьму эту задачу на себя. На самом деле все это — ложь, наша цель — найти духа. План прост. Я с выбранной свитой иду послом к Бесконечному Рою, нахожу Дитрихкта — и обратно. А потом будет отчет о провале миссии. Кукольница удержит Беатриси от лишних действий и присмотрит за серебряной. Останется только дождаться Рифу с Крюгером. Соединяем знаки, открываем портал, запихиваем в него Ави.
"Что может пойти не так?"
Не нагнетай...
— Передай, что я выхожу из города в полдень, — отпустил я агента.
— Будет исполнено, — поклонился вервольф, закутанный в тряпье.
Сидя на стуле в бывшем кабинете градоначальника, я чуть выдохнул.
— Вы многого ждете от этих переговоров, — хихикнула Матриди. Мы с ней остались наедине. — У вас хорошее настроение. — Мое лицо не выражало никаких эмоций, но, видимо, старушка уже научилась каким-то образом считывать их.
— Если все пройдет хорошо... — лишь сказал я.
— Вожаки вернутся в центральный лагерь, дохляки удержат город. За Иф можете не переживать.
Все некромантки вызывают отторжение, и не столько внешностью, сколько пониманием их наклонностей, граничащих с некрофилией. Хотя конкретно Матриди пока меня не подводила, на протяжении месяцев не раз прикрывая спину волкам.
Пока Мелони отдыхала, у меня еще оставалось несколько часов на подготовку. Почему бы и не поговорить?