Ключом к пониманию СВО и его динамики стало традиционное размеренное и спокойное объяснение подхода к операциям со стороны высшего руководства Вооруженных сил России. Генерал-полковник Сергей Рудской, первый заместитель начальника Генерального штаба и начальник ГОУ-Главного оперативного управления, 25 марта 2022 года пояснил СМИ, что Россия разработала два плана для СВО. Первоначальный план состоял в том, чтобы ограничить военную операцию России территорией Донецкой и Луганской республик, которые Государственная Дума России признала независимыми государствами 21 февраля 2022 года. Однако затем, пояснил Рудской, это привело к постоянным попыткам украинских сил дестабилизировать ситуацию в двух новых субъектах Российской Федерации, поэтому было принято решение продолжить реализацию плана операций на всей территории Украины, а целями СВО теперь стали демилитаризация и денацификация Украины.117 Пентагон и западные СМИ предполагали, как первоначально предполагали многие, в том числе и ваш покорный слуга, что кампания России будет представлять собой последовательность быстрых проникающих ударов, напоминающих масштабные наступательные операции Второй мировой войны, с окружением значительной части ВСУ и изоляцией городов, которые ВСУ будут использовать в качестве крепостей и в которых и в которых они попытаются спрятаться. Это начало происходить почти сразу же за спинами гражданского населения Украины..
Но как показали события марта и апреля 2022 года, Кремль знал лучше и полагался на планирование на случай непредвиденных обстоятельств, которое когда-то было резюмировано вымышленным персонажем, талантливо сыгранным сенатором Фредом Томпсоном, в вымышленном фильме, основанном на романе покойного Тома Клэнси «Охота за Красным Октябрем»: «Русские не ходят в туалет, сынок, без плана». У русских был план, и он был основан на первоначальной демонстрации силы (на уровне вторжения), которая, как они надеялись, убедит киевский режим в серьезности намерений России сохранить нейтралитет Украины, вне любого военного блока, особенно НАТО, и принять реалии на местах, в результате которых к концу марта Украина потеряла Луганск, Донецк и Крым в пользу России. После нескольких раундов переговоров, начавшихся в Беларуси, а затем по видеосвязи, российская и украинская делегации снова встретились лицом к лицу в Стамбуле. Ожидания соглашения были высоки. Президент Турции Реджеп Эрдоган, который принимал встречу, говорил оптимистично, обращаясь к обеим делегациям: «Как члены делегаций, вы взяли на себя историческую ответственность. Весь мир ждет от вас хороших новостей».118
Но хороших новостей не было. Как выяснилось позже, российские войска, которые к середине марта не только захватили, но и укрепили свой контроль над аэродромом Гостомель, расположенным в 25 километрах от центра Киева, проводили классическую отвлекающую операцию. Вся активность российской армии по демонстрации угрозы столице Украины была изначально связана с переговорами в Белоруссии и Стамбуле. У России не было намерения захватывать Киев, что привело бы к огромным потерям среди гражданского населения и военных с обеих сторон, поскольку это повлекло бы за собой штурм огромного трехмиллионного городского центра. Сам Владимир Путин позднее объяснил вывод российских войск из под Киева, начавшийся в начале апреля 2022 года, актом доброй воли после подписания в Стамбуле проекта соглашения с Украиной. Более того, слова Путина позже подтвердил главный переговорщик украинской делегации в Стамбуле Давид Арахмия, о чем сообщил RT:
Россия была готова прекратить боевые действия, если бы Украина согласилась оставаться нейтральной, но Запад посоветовал Киеву продолжать, признал глава парламентской фракции президента Владимира Зеленского и главный переговорщик на мирных переговорах в Стамбуле Давид Арахамия... Ранее в этом году президент России Владимир Путин сообщил африканским лидерам, что Москва и Киев подписали проект соглашения «о постоянном нейтралитете и гарантиях безопасности для Украины» на переговорах, организованных Турцией. Как только Россия отвела свои войска из окрестностей Киева в качестве жеста доброй воли, Украина отказалась от соглашения, сказал Путин. Вывод российских войск был представлен западными правительствами и СМИ как украинская военная победа, и они начали отправлять тяжелое вооружение и технику правительству Зеленского, подпитывая конфликт в течение следующих 18 месяцев.119