Коммандер лишь изумлённо молчал, закусив губу.
- То есть, если я правильно тебя понял, - повторил он, поднимая ожесточённые глаза, - ты мне предлагаешь выбрать лишь то, что станет со мной самим?
- Ну, разумеется! - Катализатор умилительно сожмурил глазки и по-детски хихикнул. - Чего же ты ожидал? Что я, командующий легионами бессмертных, неуничтожимых машин для убийства, внезапно сложу лапки и предложу тебе судить нас? - он даже передёрнулся оттого, насколько безумной показалась ему такая мысль. - Ты, конечно, уникальный, но не настолько. Вот проживёшь свой первый миллиард, тогда мы с тобой сядем и вновь серьёзно об этом поговорим.
Шепард смущённо хмыкнул, принимая такую логику.
- А что, если я откажусь? - осторожно спросил он, не поднимая головы. - Потому что меня вот не устраивает ни один из этих вариантов.
Катализатор задумчиво хмыкнул в ответ, пожимая плечами.
- У меня, знаешь ли, своя воля есть, - ответил искин, недолго думая. - Не хочешь выбирать, так я выберу за тебя. По мне, лучше всего зелёный вариант! Во-первых, вечная жизнь, а во-вторых - только так ты сможешь сохранить собственное сознание и память. Да и для нас будет интересно тебя как следует проанализировать! Короче говоря, хорошо с любой стороны.
- И, конечно, никто в здравом уме не выберет Контроль, - добавил он, закатывая лучащиеся огнём глаза. - Потерять свободу, память, всю свою личность, чтобы тобой командовали, как марионеткой? Использовали, как Сарена и Призрака, чтобы заманивать твоих бывших союзников в ловушку и уничтожать, а в конце - превратили в супер-хаска? Такого захочет разве что ну очень продвинутый извращенец.
- Хотя! - тут Катализатор поднял вверх указательный палец, намекая на важность пришедшей в его электронную голову мысли. - С другой стороны, это единственный способ для тебя снова встретиться с твоими любимыми и близкими, последний раз попрощаться. Если повезёт, они даже могут уговорить тебя после покончить с собой и не смущать народ! - призрачный мальчик добродушно улыбнулся, разводя в стороны руки.
- Так что, видишь, у каждого варианта есть свои преимущества! Всё зависит от того, что важнее для тебя. Честь и геройская смерть в бою? Твои родные и любимые? Или собственная жизнь, мысли и мечты, и вечность для того, чтобы осуществить их? - Катализатор серьёзно всмотрелся в глаза всё ещё не спешащего подниматься с колен человека. - Видишь, как хорошо у нас всё продумано? Твой выбор - и очень важный, не для кого-то там, не для безликой галактики, а для тебя лично.
Лишь молчание было ему ответом.
- Подумай, не спеши, - добавил искин, отворачиваясь в сторону и смотря на картину истребления Объединённого флота за окном. - Время - это всё, что у тебя осталось. Ведь во сне человеческий мозг думает гораздо быстрее, чем наяву. Секунды растягиваются в минуты, минуты в часы... Время ещё есть.
* * *
Тем временем, разбитый наголову Молот отступил за призрачную защиту зданий, на поле вокруг Луча высыпали орды поджидавших в засаде хасков и под бдительным взором сторожащего телепорт Предвестника перенесли все тела падших солдат на Цитадель. Лепестки колоссальной станции завлекающе распахнулись, и адмирал Хакет с готовностью подвёл группу Щит поближе к Цитадели, спеша скорее присоединить Горн.
Развернулись огромные стальные захваты, бесхозным мусором отлетели в космос кусочки внешней брони, и с выверенной до миллиметра точностью гигантская конструкция коснулась кольца Президиума. Между её разъёмом и основанием Башни Совета зажглась звёздочка мощного энергетического луча.
Системы Горна заработали, как и предполагалось. Зажглись и замерцали на шарообразном корпусе бесчисленные лампочки, полилась на терминалы с затаённой надеждой наблюдающего за процессом Объединённого флота информация об успешном запуске и процессе инициализации. А затем динамики по всему флоту издали ужасающий, корёжащий барабанные перепонки звук, как скрежет титана по стеклу, или ворчание пробуждающегося вулкана. Все разумные поспешили зажать уши, сгибаясь в три погибели от испепеляющего их разум чудовищного звука...
Доставленные на Цитадель человеческие останки были быстро переработаны Хранителями, и системы Катализатора скомандовали их передачу, уже в виде сжиженного геля ДНК, внутрь пристыкованного Горна. Сотни миллионов переработанных сознаний загрузились в громадную синтетическую оболочку, в несколько наносекунд осознавая себя как нацию, независимую и свободную от всякой слабости, нового жителя Тёмного Космоса, осознали свои возможности и цели... И вот огромный кокон треснул и развернулся, являя галактике стальную фигуру, чем-то напоминающую гипертрофированного человека, изломанного и переделанного, закованного в неподходящую ему броню гигантского кальмара-убийцы.