Вопросы распирали мою голову. Однако уже через секунду я обо всем забыл – в ближайших от меня кустах сломалась ветка. Должно быть, это один из дикарей. Если тихо пройти мимо, ничего не случится. Я аккуратно перепрыгнул через ручей и как можно тише стал пробираться вперед. В какой-то момент копошение в кустах резко прекратилось, будто дикарь почуял что-то и замер. Мне стало не по себе: в любой момент мог раздаться безумный крик, который хоть уже и знаком, но все равно пробирает до мурашек. Я ускорился. Когда куст был справа от меня, мне показалось, что опасность уже миновала. В тот же миг что-то серое с длинными руками и замершими от ужаса глазами бросилось на меня и повалило на землю…
Я приземлился спиной прямо в ручей. Дикарь сидел на мне, страшно хрипя и пытаясь меня задушить. Я держал его руки и жадно вдыхал воздух. Существо было не тяжелое, но крепко вцепилось в меня, поэтому сбросить его с груди у меня не выходило. Холодные пальцы вдавили кадык мне в глотку, и я почувствовал, что в панике воздух начал заканчиваться. Желтые, похожие на совиные глаза дикаря смотрели на меня, как на переносившую чуму крысу – со страхом и отвращением. Его грязное лицо показалось мне знакомым, но я не мог понять, на кого он похож. Я начал хвататься за все вокруг, однако кроме глины и мелкой щебенки ничего не находил. Как вдруг что-то металлическое попало мне под руку. Из последних сил я сделал замах и ударил чудище по виску. С мерзким визгом оно спрыгнуло с меня и убежало в лес.
Еще несколько минут я лежал на земле и пытался отдышаться. Надо мной висели серые облака, скрывая небо. Я поднял левую руку и очень удивился находке. Металлическим предметом, спасшим меня от смерти, оказался разбитый фонарик. Он был в грязи. Стекло, которое защищало лампочку, треснуло. Сбоку на крышке от батарейки замазкой было выведено «А.Ц.»
В голове снова что-то щелкнуло. Как будто рухнула дамба, и новые картинки прорвались в мое сознание. Я вдруг понял, что когда-то я уже видел этот фонарь. Когда-то очень давно. Но вместе с тем недавно…
Там был тот же лес. И темнота. Я иду по сырой от росы траве. Повсюду стрекочут кузнечики. Луна на небе закрылась плотным облаком, поэтому под ногами ничего не видно. Я достал фонарик и включил его. Белый луч выхватил корягу прямо под моими ногами. Еще чуть-чуть, и я бы споткнулся о нее. Аккуратно перебравшись через препятствия, я двинулся дальше, в лесок. Я не знаю, зачем я туда шел. Кажется, что-то искал. Я подошел вплотную к лесу. Идти туда одному ночью было страшно, но какая-то сила тянула меня туда. В глубь леса вела узкая тропинка, давно уже заброшенная. Я высвечивал фонариком свой путь и шел вперед. Пройдя так около 30 метров, я услышал чье-то дыхание и остановился. Я совсем не испугался, наоборот – даже обрадовался этому. Направив луч в сторону звука, я почувствовал, как что-то туго заныло в области груди. За широким деревом стояли вплотную два силуэта. Один повыше – мальчик, другой пониже – девушка. Они застыли в странной позе так, что голова мальчика нагибалась к голове девушки. От них слышалось непонятное чавканье. Мои ноги подкосились, и я решил бежать, пока силуэты меня не заметили.
Я бежал очень далеко и очень долго. Фонарик я выбросил со страшной злостью и бежал в темноте. Каким-то чудом я ни разу не упал. Волосы кишели запутавшимися в них мошками. По лбу мерзко текли капли холодного пота, попадая в глаза и обжигая их…
Когда я пришел в себя, я не сразу понял, в чем дело. Глаза слиплись, шея затекла. Я поднялся с земли. Вокруг стало значительно темнее. Казалось, что солнце уже почти село. В это трудно было поверить, но мир будто изменялся каждый раз, когда я видел эти странные картинки в голове. То есть своим поведением я могу напрямую влиять на Лес. Получается, я тут ключевой персонаж?
В голове гудело. С темнотой как будто стало тревожнее, и мне уже не хотелось так рискованно идти по открытой местности. Я вспомнил недавнее нападение и инстинктивно сжался.
Фонарь я убрал в нагрудный карман куртки – батареи должно хватить на полную темноту, если она когда-нибудь наступит. Отойдя немного в лес, я отломил большую сухую ветку, которой мог защищаться. Возвращаться в заросли не хотелось, но выбора у меня не было. Я собрал всю волю в кулак и пошел вперед, раздвигая перед собой ветки. Деревья били меня по лицу и спине. Иногда они давали мне отдышаться, выводя на подобие тропинки, а затем снова начинали хлестать.