При Александре III и Николае II панслависты добились ограничения прав финнов. Политические свободы были отменены, хотя искусство и литература процветали. Золотой век финского 5 искусства получил международное признание на Всемирной выставке в Париже в 1900 г., где финны впервые имели собственный павильон. Всемирную известность приобрел композитор Сибелиус, его сочинение «Финляндия» стало гимном финских националистов.
Поворотным пунктом российско-финских отношений явилось тяжелое поражение России в Русско-японской войне. Волнения в метрополии дошли и до Финляндии, и сейм потребовал радикальных реформ. Четыре сословия сейма заменили однопалатным парламентом, ввели всеобщее избирательное право, финские женщины первыми в Европе получили право голоса.
Гражданская война
Во втором десятилетии XX в. российские тиски сжались сильнее, и финская автономия сильно ограничилась. В Финляндии, где русские имели такие же гражданские права, как и финны, за политическими выступлениями велся усиленный контроль со стороны российских властей. Многих финских активистов, и в их числе сенатора П. Э. Свинхувуда, впоследствии ставшего первым главой государства Финляндии, сослали в Сибирь. Первая мировая война и внутренние политические беспорядки в России привели к Февральской революции 1917 г. и свержению царя. В Финляндии сенат под руководством Свинхувуда 6 декабря 1917 г. принял Декларацию о независимости. Советское правительство, возглавляемое Лениным, месяцем позднее признало независимость Финляндии. Затем там вспыхнула жестокая гражданская война.
В ней противоборствовали левые силы, или «красные» (безземельные сельские рабочие и фабричные рабочие городов), и правые, или «белые» (аристократия, армия и буржуазия), часть которых обучалась в егерских батальонах в Германии; эта война надолго оставила глубокие шрамы в финском обществе. Белые под руководством Карла Густава Эмиля Маннергейма разбили своих противников и в мае 1917 г. прошли парадом победителей по улицам Хельсинки. Маннергейм стал временным главой государства. Были даже предложения сделать Финляндию монархией, но по новой конституции она стала республикой. В 1919 г. президентом выбрали К. Ю. Стольберга. В том же году запретили алкогольные напитки (запрет длился до 1932 г.). В 1921 г. некоторым арендаторам разрешили выкупать арендуемую землю.
К этому времени финская культура продолжала развиваться при подпитке новыми достижениями в искусстве и литературе. Финны успешно выступали на Олимпийских играх в Стокгольме, где Ханнес Колемайнен выиграл три золотые медали в беге. Появились еженедельник «Суомен Кувалехти» на финском языке и агентство новостей «Суомен Тиетотоймисто».
Между двумя мировыми войнами
В 1920-х гг. молодая республика активно укрепляла свои институты. Образование стало обязательным, финский и шведский стали официальными языками. В 1922 г. была введена воинская или трудовая повинность. Росли правые тенденции в политике, что вело к конфликтам с левыми партиями и арестам многих известных социалистических политиков. В 1929 г. возникло правое политическое движение «Лапуан Лиике».
Тогда же в стране появились развлекательные заведения — кинотеатры, варьете с джазом и танго. Продавалось огромное количество граммофонных пластинок, создана финская радиовещательная компания «Юлейсрадио». Женщинам разрешили поступать на государственную службу. Появилась гражданская авиация. В конце десятилетия в Финляндии наступила экономическая депрессия, последовавшая за крахом на Уолл-стрит.
В 1930-х гг. антисоциалистические меры усилились. Боевики из правого крыла «чернорубашечников» похитили детей президента; волнения достигли кульминации в 1932 г., когда вспыхнул так называемый «мятеж Мантсала», после которого активность правых уменьшилась, но не прекратилась совсем.
Финское кино набирало силу. На высокий уровень поднялась архитектура, что видно по оригинальной работе Алвара Аальто — законченном в 1935 г. здании библиотеки в Виипури. Некоторые из разломов в обществе, оставшиеся от гражданской войны, стали «заделываться».
Общую атмосферу оптимизма, охватившую Финляндию, омрачал рост мощи Германии и призрак надвигающейся войны. В 1939 г. Франс Эмиль Силланпяя получил Нобелевскую премию по литературе, а в 1940 г. в Финляндии должны были проводиться Олимпийские игры. Завершилась постройка Олимпийского стадиона.