Через несколько дней пребывания на берегу океана, Макс решил подняться на гору, стоявшую рядом. Вся гора была покрыта плотным фиолетовым одеялом леса, но на самой вершине открывалась лысина. До этой лысины Макс планировал добраться за сутки. Оттуда же он надеялся хорошенько рассмотреть окрестности. Об этом он мечтал с того самого первого дня, как заметил эту гору рядом с океаном. Поэтому, не долго думая, он собрал немного запасов, гамак для ночевки и отправился в путь.
Поначалу Макс попробовал идти просто в гору, но очень быстро понял, что такой подъем отнимает слишком много сил. Пришлось прокладывать по горе свой собственный серпантин. Он шел по тридцать минут, сначала влево под небольшим углом, потом вправо под таким же углом и так постепенно поднимался к вершине. Растительность на горе отличалась от леса в долине. Как и на Земле, на горном грунте выживали только отдельные виды деревьев с длинными тонкими листьями-иглами. Получалось, что и здесь на фиолетовой планете высоко в горах выживали хвойные. Только вряд ли на Земле можно было бы найти иголки длиной по тридцать сантиметров глубокого лилового оттенка. Ветви деревьев спускались сверху, и Макс то и дело срывал одну-две иглы, разминая в руках. Смолы в этих иглах не было, на руках оставался только приятный цветочный запах.
Макс взял хороший темп и надеялся к вечеру достигнуть вершины. Он шел по мягкому травяному настилу и думал про свою семью. Он все гадал, продолжит ли Тина начатое, не откажется ли от переезда на Марс. Эта мысль часто посещала его в последнее время. Больше всего он волновался, что Дарья Федоровна в его отсутствие сможет убедить свою дочь, у которой без Макса будет значительно меньше правильных аргументов. Дарья Федоровна умеет убеждать, делает это методично и с должной настойчивостью. Макс запрокинул голову. Там высоко между ветвями пробивался яркий свет белой Звезды. Где-то там, в небе, его жена, может быть, прямо сейчас принимает решение. Обращаясь к небу, он с досадой в голосе сказал:
«Ах, Тина, Тиночка, не слушала б ты свою ма
а
а
а
а…»
В первую секунду мозг Макса отказался понять, что происходит. Он выровнял голову. Картинка перед глазами резко поднялась вверх и сменилась черным. Как будто до этого он смотрел телевизор, и последний кадр сцены из леса сменился банальным спецэффектом – уехал вверх.
Через мгновение он понял, что ноги его потеряли опору: он падал! Еще через мгновение он почувствовал, как ноги ударились о твердую поверхность. От ног удар передался на все тело, и его незаконченное на звуке «а» слово прервалось неуместным «хк». Он перекатился через голову и замер, лежа непонятно на чем и непонятно где.
От удара дыхание перехватило. Он тщетно пытался выдохнуть или вдохнуть, но ничего не выходило. Макс пролетел сверху приличное расстояние, но что-то смягчило его падение. Если бы он грохнулся вот так на скалу, то, наверное, сейчас уже не мучился бы удушьем. Вокруг было темно. Свет виднелся только вверху. Он упал в узкую расщелину. Настолько узкую, что мог бы, как видно, ее перепрыгнуть. Мог бы, если бы так беспечно не рассматривал небо, вместо того чтобы смотреть себе под ноги.
Но жалеть о своей глупости было некогда. Когда он уже решил, что больше не сможет дышать, сдавленный выдох, больше похожий на скрип ржавой двери, вырвался из груди. За этим выдохом последовал не менее трудный вдох, но он все же дышал.
Обретя снова способность дышать, Макс смог впервые обратить внимание на все остальное. Но тут его ждало большое потрясение. Все вокруг него и под ним было живым. Какие-то насекомые, которых он не мог видеть в полумраке, кишели вокруг. Но видеть их было необязательно, достаточно было того, что он их чувствовал. Миллионы маленьких жуков копошились под ним и уже облепили его со всех сторон. Только сейчас до него дошло, что именно смягчило удар. Он, наверное, раздавил тысячи этих насекомых при падении. Осознав, в чем он лежит, Макс в ужасе вскочил на ноги и принялся с брезгливостью стряхивать с себя жуков, но куда там. Они были везде и не собирались оставлять Макса так просто. Через несколько минут тщетного брыкания и топтания сотен жуков вокруг, он понял, что все это совершенно бесполезно. Их было СЛИШКОМ много. Так много, что в них, наверное, можно было бы захлебнуться. Он стоял на дне расщелины, как какой-то герой комикса: сверхъестественное существо, состоящее их одних только жуков. Они были повсюду: под рубашкой, в волосах. Жуки лезли ему в нос и в глаза. Понимая, что освободить все тело от них не удастся, Макс все усилия сконцентрировал только на том, чтобы защитить хотя бы лицо.
В этих условиях было ужасно сложно, просто невозможно сосредоточиться, но он все-таки заставил себя оценить ситуацию. Ситуация была предельно проста. Он находился на дне узкой расщелины с отвесными стенами. До поверхности было метров пять. Он стоял по щиколотку в каких-то мерзких тварях, которые сводили его с ума. Позитив был только в том, что ни одно из этих насекомых до сих пор не попыталось его укусить или ужалить. Все они довольствовались, похоже, возможностью полазать по Максу вдоволь. Но и одного этого было вполне достаточно.
Превозмогая отвращение и продолжая работать руками, чтобы освободить лицо, Макс сделал несколько шагов к стенке расщелины. Жуки под ногами хрустели, как снег в морозное утро. «О Господи, это же невозможно вытерпеть!» – закричал Макс. Крик его отразился эхом. Жуков от этого крика меньше не стало, но ему почему-то полегчало. На стене жуков не было, что удивляло и радовало одновременно. Стена состояла из твердой скалы той же фактуры, что и та, под которой он разбил свою палатку: вся в углублениях и выпуклостях. Это определенно давало надежду на то, что выбраться отсюда возможно.
Раздумывать долго Макс не стал. Что угодно, лишь бы уйти подальше от этого живого месива. Гамак и запасы пришлось бросить, чтобы облегчить подъем. Он нашел опору для ноги, схватился за уступ сверху и подтянулся. Второй ногой он нашарил углубление выше, а свободной рукой продолжал смахивать с себя жуков. Так постепенно он смог подняться на два метра вверх. Жуки, почувствовав, видимо, что их насильно пытаются вытянуть из родной расщелины, стали сбегать с тела Макса по стене вниз. От этого он почувствовал невероятное облегчение, что добавило сил. У него, наконец, появилась возможность использовать все четыре конечности для подъема. До этого он никогда не пробовал заниматься альпинизмом, но его натренированное за долгие месяцы ежедневной охоты тело справлялось с задачей.