С этого дня у Макса появилось новое занятие. Каждый день он обходил округу, собирая семена травы. Трава эта в изобилии росла в округе рядом с лесом и в самом лесу, но он, соблюдая осторожность, собирал только семена пожелтевшей травы. Именно так поступала птица. Ведь не исключено, что до созревания семена могли содержать вредные вещества или вовсе быть отравленными. Такое часто встречается в природе, которая старается предоставить растению возможность довести семена до зрелости.
Горошины были практически безвкусными, но это было, пожалуй, к лучшему. Этого и следовало бы ожидать от злака. Семена на вкус оказались чем-то средним между зерном пшеницы и сухим горохом. Тщательно разжевывая их, Макс убеждался в том, что в них нет ни тени горечи или пряности, которые вовсе не подходили для его целей.
Зернышко к зернышку он каждый день увеличивал горку, бережно сложенную на ткани в углу палатки. Вечерами он, как какой-то подземный гном, упивался своим богатством. Макс набирал семена пригоршнями и медленно высыпал их обратно в горку, наслаждаясь зрелищем.
Спустя две недели скрупулезного ежедневного труда у Макса наконец собралось достаточное количество семян для того, чтобы подойти вплотную к самому главному. Сначала все семена с помощью двух плоских камней были старательно перетерты в муку.
Стремясь к тому, чтобы получить в результате настоящий хлеб, Макс также задумал получить очень важный ингредиент – соль. До этого макс как-то смог без нее обходиться, но сейчас ему уж очень хотелось получить настоящий хлеб. Для этого каждое утро он разливал морскую воду на большом разложенном на берегу полотне ткани. Парашютная ткань не пропускала воду и поэтому вместо того, чтобы тут же впитаться в песок, вода медленно испарялась, оставляя за собой самую настоящую соль. Вечером на закате Макс соскребал с ткани ножом крошечные порции драгоценного минерала, и к тому дню, когда он принялся за помол семян, соли накопилось вполне достаточно.
День Большой готовки, как он сам для себя его называл, был им тщательно подготовлен и задуман заранее. По всему побережью Макс разыскал шесть плоских камней. Каждому камню он отдельно придал прямоугольную форму, миллиметр за миллиметром стачивая их ударами другого камня. Работа эта была тяжелой, но дело того стоило. Теперь из этих ровно обточенных камней можно было составить подобие ящика почти без щелей: один камень на дне, четыре по сторонам и один сверху. Это и была его печь.
С самого утра он составил пять из шести камней. Камень-крышку он оставил рядом так, чтобы его можно было потом легко задвинуть наверх. Вокруг Макс разложил большой костер, который нагревал камни. Для приготовления теста он приглядел подходящую выемку в камне, лежащем на песке около его палатки. Именно к этому камню он любил вечерами прислонять спину, так что тот служил ему шезлонгом. Теперь он же послужил Максу кухонным столом.
В выемку он вылил соленой морской воды, процедив ее предварительно через рубашку. В этой воде Макс растворил еще немного соли, которую приготовил заранее. Потом аккуратной струйкой стал высыпать в воду муку, одновременно помешивая тесто рукой. Сердце Макса замирало, когда на его глазах, а вернее, под ладонями, вода и измельченные семена инопланетного растения стали превращаться в самое что ни на есть тесто. Руки его дрожали от возбуждения, он чувствовал себя жрецом древней религии, выполняющим какой-то особый ритуал под лучами белой Звезды. После замешивания он оставил тесто в покое. Бог знает, из какого потайного уголка памяти всплыли слова матери: «Тесто, сынок, должно отдохнуть перед дорогой в печь».
Пока тесто отдыхало, Макс продолжал трудиться. Нужно было приготовить мясо. Впервые за долгое время у него появился шанс попробовать действительно вкусное мясо. Ведь на этот раз у него была соль! Утром он натер кусочки свежего мяса хрюка, оставшегося со вчерашней охоты, солью и высушенными фруктами. Теперь же он нанизал кусочки на вырезанные из веток шампуры и поставил их готовиться на те же угли, что сейчас нагревали печь.
Получаса, по его мнению, для отдыха теста было вполне достаточно. Вдруг еще разленится и не захочет превращаться в хлеб? Из полученного теста Макс вылепил пять лепешек величиной с ладонь и, выложив их на руку, все еще играя сам с собой в ритуальное действо, гордо подошел к костру. Там между углями его каменная печь уже вовсю дышала жаром. Вокруг костра было нестерпимо жарко, и Максу пришлось по одной вбрасывать лепешки внутрь каменного ящика, каждый раз отпрыгивая в сторону, чтобы не обжечься. Наконец он задвинул камень, тем самым закрыв заслонку своей печи.
Он очень боялся, что его лепешки сгорят, поэтому уже через несколько минут отодвинул крышку и заглянул вовнутрь. Он успел как раз вовремя. Из каменного ящика повалил пар, а когда он рассеялся, то внутри стало возможным разглядеть лепешки, которые уже начали обугливаться с краев. Не теряя времени, Макс двумя палками начал тянуть первую лепешку из печи. Руки так дрожали, что эта дрожь передавалась лепешке с удвоенной силой. В конце концов лепешка выскользнула прямо на угли и тут же начала гореть. Преодолевая порыв тут же броситься за ней, Макс чуть сам не грохнулся прямо в печь. Он начал выковыривать несчастную лепешку из углей, но она, как назло, зацепилась за головешку и только разгоралась все больше.
После нескольких неудачных попыток он оставил первую лепешку гореть, поскольку рисковал передержать остальные. Там внутри между камнями они уже совсем почернели.
Еще две лепешки постигла та же участь, и только две из пяти были извлечены из печи успешно. Правда, они были вывалены в песке. Все валилось из рук. К тому моменту, как последнее чудо выпечки шлепнулось на песок, в воздухе почувствовался резкий запах горелого мяса. Пришлось оставить лепешки в песке и бежать к подгорающей дичи. Несмотря на все неудачи, Макс пребывал в отличном расположении духа. Придет время, и он обязательно поднатореет в готовке. А пока главное было в том, что его мечта о хлебе сбывается, благодаря собственной смекалке и настойчивости. Осознавать это было чертовски приятно.
Наконец, когда готовка была позади, Макс разложил на полотне перед собой две выжившие обуглившиеся лепешки и не менее подгоревшее мясо. Он очистил мясо и лепешки от запекшейся черной корки, завернул один из кусочков мяса в лепешку и положил в рот. Бинго! Вкус был восхитительным. Растягивая удовольствие, он вдохнул запах. О, это было божественно! Пахло хлебом. Он мечтал о нем все эти долгие месяцы: вкуснейшее жирное подсоленное мясо и хлеб. Пусть пресный и безвкусный, но все же настоящий.
– Вот оно, счастье! – думал про себя Макс. – Пусть маленькое, пусть на фоне вселенского горя от разлуки, но счастье.
Он стыдился этого чувства, но все-таки был счастлив, потому что шел к цели и собственными руками сделал все, что нужно для того, чтобы достичь ее. И вот он лежит сытый и довольный на берегу чистейшего моря, рядом с лесом лилового оттенка, и смотрит на горизонт. Еще один шаг к победе над собой и, может быть, даже… а почему бы и нет?.. может быть, даже к спасению.
Глава 23
Она и не представляла себе раньше, каково это. Наступила последняя ее ночь на планете Земля. Глубокое беспокойство, смешанное со страхом неизвестности, занимали все ее сознание. Подобное ощущение возникает, когда оставляешь родной дом на долгое время. Но ведь тогда ты знаешь, что вернешься. Сейчас же о возращении речь не шла. И это ощущение «никогда» давило на нее всей мощью. Тина даже не пыталась заснуть. Она только что уложила Лизу и теперь, не отрываясь, смотрела на дочурку, любовалась пшеничного цвета прядями непослушных волосенок, закрывающих лоб, и думала о том, что жизнь отдала бы за то, чтобы Лиза была счастлива.