В лесу он шел держась правой стороны. Эта местность была незнакомой, и, опасаясь других расщелин, Макс шел медленно, внимательно глядя под ноги. Когда он вышел из леса и ступил ногой в песок пляжа, вокруг уже сгустились сумерки. С этой стороны мыса, который образовывала гора, по-видимому, не было рифа, защищающего побережье. Большие величественные волны закручивались в бурлящую стену в метрах пятидесяти от линии берега и накатывались на отполированную поверхность пляжа. Сидя на берегу, Макс наслаждался зрелищем. Дорога была тяжелой, и он не прочь бы был обмыться, но огромные волны и то, что они могли скрывать в себе, отбили у него желание искупаться. Ведь если тут не было естественной защиты рифа, то там, в толще воды, его могли подстерегать самые разнообразные чудища. «Не хотел бы я встретиться со здешней акулой или каким-нибудь десятиметровым крокодилом», – думал он.
Той ночью Макс переночевал прямо на песке, накрывшись гамаком. Утром, разведя костер, он позавтракал и отправился в путь. Впереди не было видно ни полоски, ни гигантского валуна. Все было скрыто за горизонтом. Но потеряться тут было невозможно. Полоса пляжа являлась дорогой, с которой некуда было свернуть. Поэтому Макс был твердо уверен в том, что рано или поздно он увидит скалу, а потом и то, что лежит под ней.
Он шел рядом с лесом там, где еще росла трава, поскольку идти по пляжу было тяжелее. На первом привале после полудня Макс расположился в тени дерева. Перекусив, он решил передохнуть и полюбоваться немного на прибой. Днем было видно, что каждая волна выносит что-то на берег. Где-то это что-то начинало плюхаться или убегать в море, а где-то оставалось на месте. Заинтересовавшись, Макс пошел к берегу, чтобы рассмотреть внимательнее то, что приносили волны.
В основном это были пустые раковины и мелкие рыбешки. Последних Макс только подталкивал к воде. Сварить их было не в чем, а жарить – бесполезно. Попадались очень красивые раковины, но собирать их Макс тоже не хотел, чтобы не тянуть на себе.
Пока он гулял по пляжу, очередная волна вынесла на берег в метрах двадцати от него что-то большое. Макс кинулся в ту сторону и тут же увидел, какую-то живность. Догнать морского жителя Максу не удалось, но зато получилось рассмотреть. Наверное, это было здешнее подобие краба. Тело краба по земным масштабам считалось довольно большим – с большую сырную головку. Ноги, напротив – мелкие и покрывали весь панцирь внизу. Получалась эдакая сороконожка. Перебирая мелкими лапками, краб шустро возвращался в воду, и Макс, не желая промокнуть с ног до головы, оставил его в покое.
«Да в тебе не меньше килограмма мяса. И какого мяса!» – с грустью подумал Макс, вдруг осознав, как ему надоело бессменное копченое мясо хрюка. Между тем следующая волна вновь вынесла на берег всякую всячину. Невдалеке Макс снова увидел краба, барахтающегося в воде. «Ха! Может быть, я тебя и поймаю!»
Привыкнув ко всему на фиолетовой планете относиться с осторожностью, Макс не стал бросаться на краба с голыми руками. К тому же, осмотревшись спокойно, он увидел, что краб на берегу был не один. Каждая волна выносила два-три краба на ближайшем обозримом пространстве.
Макс вернулся к лесу и вырезал из ветви длинную дубинку. Вооружившись, он стал носиться по пляжу. Крабы оказались достаточно проворными, но спустя час настойчивость Макса была вознаграждена. Он смог догнать и оглушить одного из крабов, который, замешкавшись и потеряв, видимо, ориентацию в какой-то момент, ринулся прямо в сторону набегавшего Макса.
Взявшись руками за две стороны панциря, Макс поднял животное подальше от туловища. Весила эта штука достаточно много. «Хорошая добыча!» – подумал он. Макс снова поставил краба на песок и прижал ногой, потом поднял нож и с размаху всадил в то место в середине панциря, где по его расчету, должен был быть мозг. Расчет, как оказалось, был верным. Панцирь треснул, и как только нож вошел в тело, лапки краба растянулись в стороны и замерли.
Добытого краба Макс зажарил на углях. Он шипел, распространяя притягивающий запах и быстро меняя коричневый цвет на нежно-розовый. Когда краб был готов, Макс разобрал его с помощью ножа и съел все, что показалось ему съедобным. По сравнению с жестким мясом хрюка вкус мяса краба показался ему волшебным. Им он наелся до отвала и продолжил путь.
На третий день путешествия Макс вдалеке впервые увидел черный силуэт скалы. «А вот и ты. Хорошо, я иду», – сказал он вслух. Привычка говорить сам с собой возникла у него не так давно. В какой-то момент он понял, что если не будет так разговаривать, то разучится говорить совсем.
Целый день пути Макс видел перед собой скалу, но под нею не было ничего. Все это вызывало у него беспокойство. Либо за то время, пока он спускался вниз с горы и шел по пляжу, черная полоса исчезла, либо полоса, чем бы она ни была, оказывалась слишком невысокой, чтобы рассмотреть ее отсюда. Чем больше он думал об этом, тем больше склонялся к мысли, что у подножья скалы он найдет дорогу. Вероятно, эта дорога выложена из черных камней. Но зачем она? Откуда она ведет и, главное, куда?
На следующий день, когда скала, казалось, была уже совсем близко, он впервые увидел ее. Все та же черная, как смоль, на желтизне песка. Он непроизвольно стал идти быстрее, торопясь скорее достичь цели. Не останавливаясь даже в обед, он шел без перерыва весь день и к вечеру совсем выбился из сил. Полоса манила его, но приближалась слишком медленно. Как он ни старался дойти до цели сегодня, ему пришлось остановиться на ночлег.
Спал Макс плохо: постоянно просыпался, включал помощник, любимую фотографию Тины с Лизой и обсуждал возможную предстоящую встречу. «Если они действительно там, то нужно будет сразу поднять руки, а потом приложить их к груди, чтобы показать мирные намерения. Главное, Тина, чтобы меня не угробили до того, как я начну показывать эти жесты. Ха! Ну, как-нибудь справлюсь. Ты не волнуйся. Какие бы они не были страшными или уродливыми, нельзя показывать страх или недоверие. Жесты могут помочь в любой ситуации… А еще, Тина, я припас подарки. Взял для них из набора отвертку и какую-то штуковину, больше похожую на штопор. Я вот только ума не приложу, зачем они могли бы положить в спасательный набор штопор? Я не могу придумать другого применения этой штуке. Жаль, что так и не узнаю, штопор это или нет. В любом случае, штопор и отвертка мне вряд ли понадобятся на этой планете. Так что можно ими вполне пожертвовать».
Где-то к рассвету Макс измучил сам себя этими разговорами и в конце концов заснул крепким сном. Открыв глаза утором, он, несмотря на короткий сон, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим. Нервозность и тревога исчезли. Когда Макс встал, то снова увидел черную полосу вдалеке. Она все еще была там, осталось только дойти до нее.
Пройти еще пришлось немало. Днем Макс останавливался, чтобы перекусить. С того момента, как он попробовал мясо краба, полосы копченого мяса были отложены на черный день. Как оказалось, крабов на побережье было много. На поимку вкусного обеда у Макса уходило всего-то минут тридцать, не больше. Вот и сейчас он сидел около шкварчащего на углях панциря и смотрел на черную полосу, которая была уже совсем близко.
Отсюда стало ясным, что полоса не выделяется из уровня пляжа. Сколько Макс ни вглядывался, но не заметил никакой фактуры на поверхности. Полоса была просто черная, не более. Уже тогда в его душу закралось сомнение. И это сомнение нарастало весь остаток пути.
Когда до полосы оставалось всего несколько сотен метров, он шел с поникшей головой, даже не смотря в ту сторону. Через десять минут Макс опустился на колени и зачерпнул обеими руками две пригоршни черного, как уголь, песка. Никакой дороги не было – всего лишь гарь. Столько дней и ночей потрачено зря. Слезы катились по щекам Макса. Ему казалось, что жизнь закончена. Все надежды в раз разбились в пух и прах. Мысль о том, что ему еще много лет придется прожить в одиночестве, вырвалась наружу рыданиями.