— Помовч, будь ласка, — грубо перебив її Фред. — Якщо мені треба буде спитати щось у тебе, тоді ти й скажеш. Зрозуміла?
І він розповідав собі далі, не звертаючи уваги ні на зніяковілу Меджі, ні на докірливі погляди Джеймса Марчі, ні на холодок, що раптом виник за їхнім столиком. Не помічав його лише сам Фред, який, доказавши анекдот, сам перший розсміявся гуркотливим сміхом.
Так, будь-які церемонії чи, як він сам презирливо називав, «сантименти» були невластиві Фреду, коли він втрачав цікавість до дівчини. Навіть Меджі. «А вона ж справді дуже мила й душевна», — подумав Клайд. Синьоока, з вічно скуйовдженою шапкою кучерявого бронзового волосся, — такі зачіски були модні, — з майже зламаними під кутом широкими й пухнастими бровами, вона охоче сміялася, весело жартувала в компанії. Втім, як сказав Джеймс Марчі незабаром після знайомства з Меджі Бейкер, у неї часом з’являлася якась «журлинка». Вона ставала задумливою, її сині очі пригасали під напівприкритими віями, вона розмовляла так, наче її думки блукали десь далеко-далеко. «Дуже приємна і симпатична дівчина, а цей грубіян Фред зовсім не вартий її», — сказав тоді Джеймс і аж злякався палкої переконаності, з якою промовив ці слова. Він скоса зиркнув на Клайда, який вдав, що нічого не помічає, і перевів розмову на іншу тему.
Але Клайд Тальбот помітив. «Еге, Коротунчику, тебе, здається, дуже цікавить синьоока Меджі, — подумав він, — чи не виявиться її «журлинка» для тебе міцним гачком?..» Проте він бачив, що Меджі і досі закохана у самовпевненого й міцного Фреда Стапльтона, який розв’язно плескав її по плечу й чарівно посміхався, коли вони заходили час від часу побалакати з нею у медичний пункт. В тому ж хмарочосі містилася й страхова фірма «Моррісон і син», і контора по збиранню об’яв Фреда Стапльтона, і багато інших підприємств, включаючи й ремонтну станцію Джеймоа Марчі, що працювала у підвалі.
Взагалі, подумав Клайд, якщо вже щось і справді зв’язало їх трьох, так це хмарочос Оффіс-Сейнтер, що поєднав волею випадку їхні установи. Уявімо собі, що всі вони працюють у різних місцях: у Чікаго це було б не тільки нормально, а навіть більш природно. А от — доля! І під час обідньої перерви вони найчастіше зустрічались у шумній їдальні-автоматі на першому поверсі. Клайд і Джеймс майже завжди приходили разом, а Фред іноді був зайнятий і в інших районах міста. «Така робота, — жартував він, — вовка ноги годують, братці-кролики!»
Меджі Бейкер працювала на тому ж поверсі медичною сестрою у пункті невідкладної допомоги; можливо, саме там всюдисущий енергійний Фред і познайомився з нею. І, звичайно, відразу ж почав упадати біля Меджі. В цьому не було нічого дивного, адміністрація пункту добре знала, як підбирати кадри медичних сестер для Оффіс-Сейнтра. У білому накрохмаленому халаті, із скромною білосніжною пов’язкою на голові, з-під якої кокетливо виглядало її бронзове пухнасте волосся, Меджі Бейкер була чарівна. Хіба могла вона не звернути на себе уваги такого знавця-жіночої краси, як Фред Стапльтон? І чи могла вона сама лишитися байдужою до його залицянь? Звичайно, ні.
Так тривало кілька місяців. Але останнім часом Фред змінився, хоч зовні лишився таким самим галасливим і спритним хлопцем і навіть подеколи ще упадав за Меджі. Тільки тепер він охоче проводив час в компанії інших дівчат, яких запрошував танцювати, лишаючи Меджі на своїх друзів. І Клайд, і Джеймс добре розуміли це, а Коротун навіть мовчки зітхав. Але Меджі наче не помічала, що Фред ставиться до неї гірше. Не бачила, мабуть, і того, як Джеймс Марчі червоніє, розмовляючи з нею, і старанно протирає окуляри хусточкою, хоч і до того вони були бездоганно чисті. «Ех, Коротунчику ти мій, Коротунчику, — співчутливо думав Клайд, — ну куди тобі змагатися з спокусливим Фредом Стапльтоном і його чарівною усмішкою?.. Нехай Фред грубіян, нехай він не вартий Меджі, але ж вона думає інакше, і жінка завжди лишається жінкою…»
Джеймс не поспішаючи набив свою люльку, запалив її жаринкою з вогнища й сказав:
— Насамперед це не камінь і не кам’яний метеорит, які зустрічаються найчастіше. Він — металевий, можливо, з різними домішками. Пам’ятаєш, Клайд, як задзвенів метеорит, коли я вдарив по ньому молотком?
Клайд ствердно кивнув головою.
— Такий звук може видавати лише металевий метеорит. Ви самі розумієте, що річка не могла винести таку штуку з гір хоча б тому, що там немає нічого схожого.
— Але ж ти не знаєш, які породи є в горах? — заперечив Фред.
— Якими б вони не були, все одно ніколи не буває залізного каміння, — рішуче відповів Джеймс. — Значить, це безперечно метеорит, небесний гість, що прилетів до нас з якогось іншого світу.