- Будем еще об этом спорить! - воскликнул Фред. - Ты мне про плесень давай!
- Так вот о чем тут речь, - начал Джеймс, дымя трубкой. "Ученые из Туркменистана Байриев и Мамедов провели в тысяча девятьсот шестидесятом году очень интересный эксперимент с обломками Сихотэ-Алинского метеорита, упавшего на Землю в тысяча девятьсот сорок седьмом году. Они также раздробили один из осколков и посеяли полученную пыль в питательный бульон. После вторых суток в бульоне появилась едва заметная тонкая микропленка. Под микроскопом было установлено, что в ней находятся подвижные микробы, живые существа из космоса. Они похожи на так называемые озокеритовые палочки. Ученые назвали их "метеоритные палочки". Они выделяют жироподобное вещество матово-белого цвета с особым блеском. А их колонии образуют даже генеративные нити, отчетливо заметные под микроскопом. Метеоритные палочки продолжают успешно развиваться уже во многих поколениях". Следовательно,- заключил Джеймс,находка живых микроорганизмов в метеоритах вовсе не исключительна, что я и хотел вам доказать,
У костра воцарилось молчание. Прогоравшие ветки покрывались серой золой, под которой все еще просвечивали багровые жаркие угли. От леса надвигалась заметная прохлада, будто деревья влажно дышали медленно распространявшимся холодком. И небо, казалось, опустилось ниже и глубже, раскрыв темно-синюю чашу над лесом и склонами, откуда все так же безумолчно журчала вода безымянной речушки. Только теиерь это журчание стало намного слышнее, будто речушка приблизилась к костру. От зенита к горизонту промелькнула яркая, огненная линия. Она прочертила все небо, как неожиданно возникшая ракета, и так же неожиданно закончила свой путь за темным лесом.
- Тоже метеорит,- тихо сказал Клайд.- И может быть, тоже с какими-то космическими микроорганизмами, а, Джеймс, как ты думаешь?
- Что я могу думать? - так же вполголоса ответил тот, не отрывая взгляда от неба, словно стремясь все еще увидеть какой-то след промелькнувшей огненной линии.- Это происходит не по расписанию. Тем интереснее наша находка...
Фред недовольно поморщился.
- Интереснее, интереснее,- пренебрежительно заметил он.Пока ты, Коротышка, не наговорил всего этого, мне и в самом деле казалось, что твоя плесень чего-то стоит. А если, как ты утверждаешь, дело оказывается совсем обыкновенным и похожим на всякие научные штучки, то, знаешь, скажу тебе по-дружески: грош всему этому цена. Я-то думал, что вот, мол, мы всех поразим, убьем наповал невероятным сообщением. А выходит, тут вообще не о чем разговаривать. Пойду-ка я лучше спать,- закончил он, утратив, очевидно, всякий интерес к метеориту и его содержимому.
Джеймс Марчи немного помолчал. В гаснущих отблесках костра Клайд заметил, как изменилось выражение его лица - стало вдруг напряженным, будто он что-то хотел сказать и не решался. "Удивительно,- подумал Клайд,- а ведь у нашего Коротышки, оказывается, есть в рукаве еще какой-то фокус! Только какой?.."
Фред уже поднимался с земли все еще с видом напрасно потревоженного человека, когда Джеймс протянул к нему руку с трубкой и спросил:
- А тебе и вправду хотелось необычного? Этакого сенсационного, о чем никто даже и не догадывается?
- Ну, я не знаю, - пожал Фред плечами,- но в таких делах сенсация никогда не вредит. Это я знаю по собственному опыту. А ты что, хочешь пересмотреть свои позиции?
- Нет,- серьезно ответил Джеймс.- Мои позиции остаются такими же самыми. Но...
- Да в чем дело, Коротышка?
- Тебе хочется обязательно сенсации, - будто все еще взвешивая свои слова, сказал Джеймс. - Ладно, получай ее!
Эти его слова прозвучали резко и стремительно, как неожиданный удар, тем более неожиданный, что нанес его Джеймс Марчи.
- Что?
- О чем ты, Джеймс?
Оба восклицания выражали крайнее удивление. Фред настыл вполоборота к Джеймсу, Клайд оперся руками о землю. Ну, ну, Коротышечка, покажи-ка ему!
Джеймс размеренно и четко повторил:
- Тебе хочется сенсации, Фред? Ну что ж, сейчас ты ее получишь!
Фред снова уселся на землю около костра. В самом деле, он был изумлен настолько, что даже забыл о своем намерении идти спать. Клайд подкинул ветвей в костер, не потому, что ему было холодно, а для того, чтобы лучше ридеть лицо Коротышки. Пламя сразу же вспыхнуло.
- Я сказал вам, - начал Джеймс Марчи, - что открытие микроорганизмов в метеоритах вовсе не ново. И это, конечно, именно так...
- Так в чем же тут сенсация? - нетерпеливо спросил Фред.
- Погоди, погоди, не перебивай,- оборвал его Клайд.
Фред недовольно засопел, но промолчал.
- Но я сказал вам еще не все,- продолжал Джеймс.- Все находки, о которых я говорил, были сделаны в каменных метеоритах, которые называются углистыми хондритами...
- Опять новые названия, - пробормотал Фред.
Клайд выразительно толкнул его ногой.
- Нет, тут дело не в названиях,- спокойно объяснил Джеймс.- Дело в том, что никогда и никто не находил микроорганизмы в железных метеоритах. И это потому, что такие железные метеориты не могли содержать живые организмы, так как когда-то раньше они были в расплавленном состоянии. Температура их была около двух тысяч градусов. И конечно, в них не могли быть никакие микроорганизмы, это совершенно понятно: они все сгорели бы еще перед тем, как метеорит оказался в межпланетном пространстве. А в нашем метеорите такие живые организмы есть, они в его середине, и это противоречит всем научным данным. Вот тебе, Фред, и сенсация. Я не хотел пока что говорить об этом, так как мне хотелось сначала все проверить. Но ведь они уже пустили корешки - значит, живые! И потом, уж очень ты, Фред, добивался необычного... Вот я и решил сказать.
- Да-а,- неуверенно ответил Фред Стапльтон,- это, конечно, меняет дело... если ты не ошибаешься, Коротышка.
Джеймс вспыхнул.
- Я достаточно все обдумал, чтобы ошибаться, - обиженно сказал он. - Это ясно, как дважды два-четыре!
- Подожди, Джеймс,- вмешался Клайд.- У меня есть несколько вопросов относительно того, что ты сказал.
- Какие именно?
- Прежде всего вообще откуда в твоем метеорите могли взяться микроорганизмы... ну, эта плесень, что ли, если, как ты говоришь, он был в расплавленном состоянии? Почему эта штука не сгорела тогда?
Джеймс развел руками.
- Этого я пока что и сам не понимаю,- ответил он сокрушенно.- Может быть, это были термофильные организмы...
- Какие? - удивился Фред.
- Ну, это, значит, такие, которые любят тепло и могут переносить очень высокие температуры. Знаешь, есть такие бактерии и разные микроорганизмы, которые прекрасно чувствуют себя даже в кипящей воде.
- Черт тебя знает, Коротышка, тебе известно буквально все! - поразился Фред. - Как у тебя в голове помещается столько никому не нужных сведений?
- Не такие уж они ненужные,- отпарировал Клайд за Джеймса, который, он это видел, уже готов был обидеться.- Не такие ненужные, если могут что-то объяснить даже тебе, самоуверенному дикарю... Но, но, только не оскорбляйся! - добавил он внушительно, так как Фред возмущенно хотел было возражать.- Ведь ты сам недавно декларировал свою "пещерность", я только сделал необходимые выводы... А теперь вот что, Джеймс, по сути. Одно дело - температура кипящей воды, она достигает всего...
- Ста градусов,- ответил с гордостью Фред.- Думаешь, я этого не знаю? В термосах "Бульвер и компания" в рекламном проспекте прямо так и написано: "Налейте кипящую стоградусную воду в наш термос - и за двенадцать часов она практически не изменит своей температуры". Не такой уж я дикарь, чтобы не знать элементарных вещей!
- Ладно, ладно,- усмехаясь, сказал Клайд,- ты не дикарь, ты просто практик, не терпящий теоретических рассуждений.
- Совершенно точно сказано, дорогой Клайд,- удовлетворенно ответил Фред, одаряя собеседника чарующей улыбкой.
- Я уже понял твой вопрос, Клайд,- сказал тем временем Джеймс Марчи.- Сто градусов - не две тысячи, да?
- Именно так.
- А почему не допустить, что плесень проникла в метеорит, уже когда он охладился? В ту самую трещинку, по которой я разбил его? - выразил предположение Джеймс, у которого, казалось, был всегда приготовлен нужный ответ.