***
Во время обеда своих воспитанниц Грейс решила осмотреть окрестности.
Она оставила сестер Баркли за столом с чувством огромного облегчения. С одной стороны, утро выдалось не из легких. Девчонки, казалось, просто из кожи вон лезли, чтобы насолить ей. А расписание, составленное Луизой, возмущало ее, приводило в отчаяние. Грейс злилась при одной мысли, что придется большую часть времени посвящать рукоделию - прямо средневековье какое-то! Она собиралась при первом же удобном случае поговорить с хозяйкой об изменениях в плане занятий. Девочкам просто необходимо изучать арифметику. Это не менее важно, чем шитье! Она медленно шла под ветвями плакучих ив, стараясь хоть сейчас не думать о своих воспитанницах и о тех трудностях, которые ждут ее впереди. Было довольно жарко, но день все-таки стоял чудесный, и Грейс глубоко вздохнула, наслаждаясь ароматом магнолий. На ней было просторное коричневое платье из хлопка, с незатейливой вышивкой на манжетах и вокруг ворота. Оно оказалось не слишком подходящим для здешнего климата. Ей стало жарко, она сняла очки, чтобы вытереть капельки пота на щеках. Откуда-то справа послышался мужской голос:
- Вам следовало бы разбить эти очки. Грейс от неожиданности так и подскочила. Рейз верхом на громадном вороном жеребце улыбался ей своей широкой улыбкой. Проклятые ямочки!
- Здравствуйте, Грейс, - мягко проговорил он. Взгляд его синих глаз скользнул по ее лицу, потом на мгновение спустился к лифу и снова взметнулся вверх, встречая ее взгляд.
Она почувствовала, что краснеет, и рассердилась на себя за это.
- Что... - Грейс снова надела очки, чувствуя себя застигнутой врасплох. Сердце ее забилось сильнее. - Что вы тут делаете? Подсматриваете за мной?
Он засмеялся:
- Я не хотел напугать вас.
Взгляд у него был острый, насмешливый.
Грейс поняла, что Рейз думает об их вчерашнем разговоре. Он тогда спросил: "Вы боитесь меня?" Само собой, она и не думала бояться, но отчего же у нее так колотится сердце?
- Позвольте мне еще раз напомнить вам, - сказала Грейс, - что я не боялась и не боюсь вас. - Она застыла в решительной позе: плечи отведены назад, губы крепко сжаты. - Всего хорошего.
Коротко кивнула и, повернувшись, пошла к дому.
В считанные секунды лошадь поравнялась с ней; Грейс даже вздрогнула: горожанка она не привыкла к животным.
- Вот и прекрасно, - вкрадчиво протянул Рейз, спешиваясь. - Значит, мы можем приступить к делу. - Он пошел рядом с ней, ведя жеребца в поводу.
Мужской запах - смесь кожи, мускуса, конского пота - ворвался в сладкий аромат магнолий.
- Нам не к чему приступать.
- Вы думаете?
Она метнула на него быстрый взгляд и увидела, что глаза его смеются. Ее разозлило, что он постоянно над ней потешается.
- Я уверена.
Грейс смотрела прямо перед собой, словно не замечая его. Однако ее поразила реакция собственного тела на близость Рейза: груди напряглись, странно, но томительно-сладостно трепещет лоно, замирает сердце.
- Как прошло ваше первое утро в Мэлроузе?
- Прекрасно.
- Девочки вели себя прилично?
- Вполне.
Его бедро случайно коснулось ее. Грейс тут же отстранилась.
- Если что, - сказал он, не заметив или делая вид, что не заметил прикосновения, - обращайтесь ко мне. Я с ними разберусь.
- Благодарю вас, мистер...
- Брэг, - быстро подсказал он. - Рейз Брэг к вашим услугам, Грейси.
- Благодарю вас, мистер Брэг, но спасибо, не надо. Я несколько лет была учительницей и сама знаю, что мне делать.
Он взял ее за руку, пытаясь остановить:
- Я и не сомневаюсь, что вы знаете. Ладонь его была теплая, чуть влажная, твердая и очень большая. Испуганная и возмущенная его нахальством, она отдернула руку.
- Как вы смеете! И прекратите называть меня Грейси!
Для вас я мисс О'Рурк!
- Как я смею называть вас Грейси и брать вас за руку? - Рейз хмыкнул. Очень просто. Вот так.
Он наклонился к ней. Рука ее неожиданно снова оказалась в его руке. Грейс чувствовала на своей щеке его теплое и нежное дыхание.
- Ваша ручка такая маленькая, и нежная, и мягкая, как шелк. - Голос был низкий, чуть хрипловатый.
Грейс смотрела на него, онемев от негодования.
Рейз нежно улыбнулся, поднося ее пальцы к губам.
Прикосновение влажного, твердого рта привело ее в чувство. Задохнувшись, Грейс выдернула руку, глаза ее сверкали. Он поднял голову, и его прекрасный рот оказался прямо перед ее глазами, губы его все еще были слегка приоткрыты.
Она дала волю своему гневу:
- Вы хотите, чтобы меня выгнали с работы! Не думаю, чтобы миссис Баркли понравилось, как вы себя ведете! Так что, будьте добры, оставьте меня в покое!
Рейз засмеялся, закинув голову:
- У вас ужасный характер, Грейси, но знаете что? Мне это нравится, честное слово! В этом-то все и дело! Почему вы так сердитесь на меня, я ведь не делаю ничего плохого!
Он ловко вскочил на своего жеребца.
- Это вы только ко мне так относитесь? - спросил он. - Или ко всем мужчинам вообще?
- Вряд ли вам будет приятно услышать правду, - бросила она через плечо, собираясь уходить.
- Ничего, как-нибудь выдержу, - отозвался Рейз за ее спиной. Грейс быстро обернулась, собираясь ответить ему какой-нибудь колкостью, но он оказался проворнее:
- Вот только не верится, что вы на это отважитесь!
Он подмигнул ей и ускакал.
Несносный и самонадеянный.
В жизни она не встречала таких мужчин.
***
В тот день после обеда обе девочки то и дело зевали на уроке, делая вид, что не слушают ее, а может, и на самом деле не слушали. Грейс стало ясно, что они сильно запустили учебу. Маргарет-Энн в свои шесть лет не имела ни малейшего представления об алфавите. Мэри-Луиза писала как первоклассница, да и читала не лучше.
Само собой, буквы ее были такими же неровными, как и ее стежки.
Мэри-Луизе было задано двадцать раз написать слово "клетка", но она, не выполнив и половины задания, отбросила карандаш в сторону:
- Ф-фу! Терпеть этого не могу! Какая глупость! Зачем мне писать, если муж напишет за меня все, что нужно!
- И я терпеть этого не могу! - завопила Маргарет-Энн, тоже бросая карандаш. С помощью Грейс она пыталась выучить алфавит от "А" до "Е".
Грейс осталась невозмутимой:
- Мисс Мэри-Луиза, а станет ли ваш муж писать за вас приглашения на званые ужины? Девочка заморгала.
- Станет ли он писать приглашения на чай вашим знакомым дамам? Будет ли он писать письма вашей сестре, когда она выйдет замуж и уедет, скажем, в Мемфис, а вы выйдете замуж и переедете в Новый Орлеан?
- Но мама никогда не пишет! - крикнула Мэри-Луиза.
- Не похоже, чтобы ваша мама приглашала кого-нибудь на чай, опрометчиво заявила Грейс. - А теперь подумайте над тем, что я вам сказала.
- Пожалуй, вы правы, - согласилась Мэри-Луиза и взяла в руки перо. Маргарет-Энн последовала ее примеру.
- Какое слово начинается на букву "Д"? - продолжила урок Грейс, усаживаясь рядом со своей младшей воспитанницей.
- "Дерево"! - раздался торжествующий вопль со стороны двери, и все трое, подняв головы, увидели рожицу Джеффри, расплывшуюся в улыбке.
- Джеффри, ты что, знаешь алфавит? - удивилась Грейс. Он замялся, все так же стоя в дверях.
- Нет, мэм. Только то, что вы учили сегодня с мисс
Маргарет-Энн.
- Ах вот как! Значит, он шпионил! - закричала Мэри-Луиза.
- Поди сюда, Джеффри, - улыбнулась Грейс.
Он переступил через порог, сгорая от желания попасть на урок и в то же время робея.
- Так, Маргарет-Энн, начнем сначала. Какое ты знаешь слово на "Д"?
- "Д" - это "дерево", - ответила девочка и прикусила губку.
- А на букву "Е"?
Все впустую. Маргарет-Энн совершенно ничего не помнила; она в отчаянии передернула плечиками.