- Аллен, а я и не знал, что ты знаком с новой гувернанткой девочек Баркли.
Его тягучий техасский выговор был еще более заметен, чем обычно.
Аллен просиял и взял девушку за руку.
- Мы с Грейс давние знакомые, - весело объяснил он. - По правде говоря, - он нежно взглянул на нее, - в один прекрасный день, я надеюсь, она окажет мне честь и согласится стать моей женой.
Повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь шорохом вентилятора в столовой да тихим, неумолчным гудением пчел.
- Ладно, - протянул наконец Рейз с улыбкой, - всего вам хорошего.
- Что случилось? - спросил Аллен, когда они отъехали.
Грейс молча смотрела, как Рейз соскочил на землю, на его ноги, затянутые в кожаные, до неприличия узкие бриджи. Она поспешно отвела взгляд от его крепких ягодиц и бедер и густо покраснела. Никогда прежде ей не приходило в голову, что мужские бриджи так неприличны.
- Откуда ты знаешь Рейза Брэга? - спросила она осторожно.
- Да он старый знакомый той женщины, у которой я снимаю комнату, объяснил Аллен. - Вроде бы друг семьи. Я не раз с ним беседовал. Интересный человек, хотя взгляды у него не особенно прогрессивные, насколько я мог заметить. - Он посмотрел на Грейс. - У тебя все в порядке?
- Конечно, - ответила она поспешно. - Аллен, лучше бы ты не говорил об этом - о свадьбе.
- Но я так люблю тебя и горжусь этим.
- То, что ты хочешь жениться на мне, должно оставаться между нами, только между нами двумя.
- Прости меня, Грейс.
Они благополучно миновали длинную тенистую и оживленную главную улицу; богатые особняки плантаторов постепенно уступили место обшитым дранкой скромным домикам. Аллен развлекав, ее рассказами о своих учениках, и Грейс тоже рассказала ему о способном малыше Джеффри.
Служба в церкви показалась ей бесконечной. Грейс ерзала на скамье, с нетерпением ожидая, когда же это кончится и она сможет заняться делом начать организовывать здешних дам. Она не делилась своими планами с Алленом, но не сомневалась, что он поддержит ее. Как только богослужение закончилось, она поспешила на улицу и стала прогуливаться у выхода.
- Грейс, что ты задумала? - удивился Аллен. Она улыбнулась:
- Я просто хочу воспользоваться случаем и познакомиться с местными дамами.
Он настороженно взглянул на нее:
- Ты обещала мне больше не ввязываться в неприятности.
- О, Аллен, - воскликнула она, - но я просто не могу сидеть без дела, сложа руки!
Кеннеди вздохнул. Он так хорошо ее знал.
В дверях показалась супружеская пара средних лет. Они улыбнулись Грейс, и она ответила им широкой улыбкой. Прихожане друг за другом выходили из церкви и останавливались во дворе, чтобы перекинуться словечком. Соседи, всю неделю не видевшие друг друга, обменивались новостями. Грейс помахала рукой Марте Граймз, женщине, с которой она познакомилась в поезде; та стояла сейчас рядом с другой дамой, помоложе, по всей вероятности, ее дочерью.
- Аллен, займись мужчинами, - приказала Грейс. Он с сомнением покачал головой, но послушно отправился выполнять ее распоряжение. Она подошла к трем женщинам, оживленно болтавшим в тени громадной магнолии. - Добрый день!
- Добрый день, - отозвалась полная немолодая женщина. - Вы ведь недавно приехали в Натчез? Вы, наверное, новая гувернантка в доме Баркли?
- Да, вы не ошиблись. Меня зовут Грейс О'Рурк. Она по привычке протянула руку и тут же мысленно отругала себя за это, но было уже поздно ее отдергивать.
Женщины с недоумением уставились на протянутую руку, наконец полная дама пожала ее.
- Так, значит, на Севере женщины здороваются таким образом? Меня зовут Сара Белели, а это Мэри Райордэн и Сьюзан Комптон.
Грейс пожала руки другим двум дамам.
- Как вы думаете, удастся ли нам устроить женское собрание как-нибудь вечерком на этой неделе?
- А что это будет за собрание? - поинтересовалась Мэри.
- Собрание, на котором можно обсудить кое-какие вопросы, очень важные для современной женщины, - ответила Грейс, стараясь не выдать своего волнения.
- О, я думаю, это чудесная мысль, - поддержала Сьюзан. - А заодно мы могли бы представить мисс О'Рурк всем нашим дамам.
- Ах, я была бы вам так благодарна, - поспешно вставила Грейс. - И пожалуйста, зовите меня Грейс. Так трудно переезжать на новое место, где...
Сара рассмеялась и ласково потрепала ее по плечу:
- В среду вечером, милочка, я соберу у себя местных дам.
- О Сара, большое вам спасибо! - воскликнула Грейс, стискивая ее руку.
Когда минут через сорок Грейс снова усаживалась в коляску, щеки ее пылали от возбуждения. Аллен взял вожжи.
- Ну как, все складывается удачно, Грейс? Она радостно улыбнулась ему:
- Да вроде бы так, Аллен, вроде бы так.
Аллен подыскал чудесное местечко для пикника - зеленую лужайку, заросшую душистой жимолостью. Высокие, величавые дубы давали достаточно тени, а цветущие олеандры взрывали свежую зелень буйством всех оттенков розового и красного. Неподалеку пятнистая корова лениво жевала свою жвачку. Грейс, опершись на руки, откинулась назад и рассмеялась.
Аллен широко улыбнулся и чуть насмешливо спросил:
- Вы, кажется, ужасно довольны собой, Грейс О'Рурк? Она в ответ залилась звонким смехом:
- Ты слишком хорошо меня знаешь.
Он поднял стакан с лимонадом и шутливо провозгласил:
- Натчез ждут великие перемены! Грейс тоже подняла свой стакан:
- Да будет так. Аминь!
Они выпили молча, с нежностью поглядывая друг на друга.
- Только ты должна понимать, - заговорил Аллен, - что местные дамы больше озабочены тем, как найти женихов для своих дочерей, чем своими правами.
- Я понимаю
- Натчез необычайно консервативен, Грейс. Думаю, это оттого, что здесь так много старинных аристократических родов, к тому же богатых. Даже война не поколебала их состояния. Ты подумай - здесь нет даже общества трезвости!
- Просто безобразие, - сказала Грейс. - А что, Силвер-стрит и в самом деле так ужасна, как о ней говорят? Аллен засмеялся:
- Как ты успела узнать про Силвер-стрит?
- У меня есть уши, - ответила Грейс.
- Да, она и в самом деле такая, - сказал Аллен уже серьезно. - И это совсем не место для твоих исследований. Она понимающе улыбнулась:
- Множество питейных заведений, игорных клубов и грязных притонов?
- Какие еще планы роятся в этой умненькой головке?
- Как ты думаешь, может, дамы скорее поддержат создание общества трезвости, чем борьбу за избирательные права?
Аллен, ласково улыбаясь, покачал головой.
Заслышав стук копыт, оба удивленно подняли головы. Два громадных темно-рыжих скакуна и гнедая кобыла показались на дороге. Грейс заметила, как напряженно выпрямился ее друг.
- Что с тобой, Аллен?
Всадники свернули с дороги и направились в их сторону.
Аллен встал.
- Ты их знаешь?
- Подонки-расисты, - тихо проговорил Аллен, - хоть они и отпрыски богатых плантаторов. Роулинз один из здешних вожаков. Мне бы не хотелось, чтобы ты в это вмешивалась, Грейс. Она была уже на ногах.
- Аллен, ты пугаешь меня!
- Эй, гляньте-ка, - протянул один из всадников, блондин, в облегающих бриджах, белой льняной рубашке и до блеска начищенных сапогах, верхом на великолепном породистом жеребце, - до кончиков ногтей аристократ-южанин. Рядом с ним ехали два не менее изысканных джентльмена. - Сдается мне, это наш школьный учитель!
- Здравствуй, Роулинз, - сдержанно поздоровался Аллен.
- Какая встреча! - тянул Роулинз. - Эй, Джонни, Фрэнки, не правда ли, какая неожиданная, приятная встреча?
- Привет, Джонсон, - все так же ровно произнес Аллен, обращаясь к темноволосому парню слева от Роулинза. - Привет, Фрэнк.
- А это не иначе как его подружка, - насмешливо проговорил Роулинз. Тоже янки? Эй, янки, милашка!
Грейс сжала кулачки, взбешенная таким неприкрытым хамством. Аллен бросил ей предостерегающий взгляд.