Com o coração um pouco apertado, Fiora viu passar Demétrios, que cavalgava junto de Philippe de Commynes. Luís XI estava demasiado satisfeito com os cuidados prodigalizados pelo médico grego para lhe permitir que acompanhasse a sua amiga:
Pode ser que vos autorize a ir ter com ela dentro de algum tempo, quando estiver curado. Até lá, seguir-me-eis!
Nem as súplicas de Demétrios, nem as de Fiora demoveram a sua vontade. Não sem razão, o Rei achava que Lourenço de Médicis lhe tinha mandado um médico para tratar dele e não para percorrer as estradas com uma bela mulher.
Não receeis acrescentou ele à guisa de consolação estareis presente por ocasião do toque de rendição. Sei que gostareis!
Fiora tivera de se inclinar, mas, no entanto, não continuaria o seu destino sem protecção: Demétrios ordenara a Esteban que
1 Tinha um aspecto bem mais régio a cavalo do que a pé.
a seguisse, sem encontrar, aliás, o menor protesto. O belicoso castelhano não se sentia tentado por combates em que os golpes eram desferidos com presuntos, empadas, vasilhas e escudos de ouro, que eram os preferidos do Rei Luís. Fiora, essa, ia ter com Campobasso, aquele cabo de guerra, mercenário do príncipe da tempestade e dos seus furores que era o duque de Borgonha. A balança, a despeito da devoção que ele tinha para com o seu senhor, pendia irresistivelmente para o lado da jovem. Julgando, aliás, que Esteban constituía uma escolta pequena de mais, Luís XI juntara à guarda da sua embaixatriz oculta um dos melhores sargentos da sua Guarda Escocesa, Douglas Mortimer, cognominado de Mortimer-la-Bourrasquel, que possuía, talvez, o carácter mais terrível de todo o regimento... talvez porque não tivesse tido a honra de ver a luz do dia nas Highlands veneradas, mas sim em Plaimpied, a sul de Bourges, fruto dos amores apaixonados e depois legítimos de um certo Francis Mortimer. Este conquistara as suas primeiras armas, como jovem escudeiro, na batalha de Baugé, onde os cinco mil escoceses vindos em socorro do delfim Carlos mais tarde Carlos VII se cobriram de glória sob o estandarte de John Stuart, conde de Buchan. O seu chefe tornara-se, um dia, condestável de França e conde de Aubigny, não longe de Bourges, onde se estabelecera. O jovem Francis continuara, como era costume, a bater-se pela França sob o comando de Buchan primeiro e depois sob o do bretão Richemont, com um parêntesis exaltante ao serviço de Jehanne la Pucelle, a enviada de Deus, que tinha coragem de homem, mas cujos olhos azuis tinham tanta luz... Tudo isso lhe deixou pouco tempo para dispensar ao serviço do amor e passaram-se vinte anos antes que o guerreiro se visse cativo de um outro olhar azul e dos cabelos louros de Marguerite Lalliée, a jovem viúva de um fidalgote dos arredores de Aubigny. Douglas era o fruto dessa paixão, mas, apesar da ternura e veneração pela mãe, não lhe perdoava, secretamente, por ter feito dele um dos membros mais representativos dessa raça híbrida, os Escoceses-Berrichons, que tinham proliferado em redor de Aubigny e Bourges.
1 Mortimer-Tempestade.
2 Terras Altas.
Assim, firmemente determinado a não perpetuar os Mortimer antes de ter tido a oportunidade de regressar às Terras Altas, o sargento Tempestade consagrara-se exclusivamente à sua profissão de soldado, recusando obstinadamente notar que as cidades e os campos, para não falar da corte, lhe ofereciam numerosas raparigas bonitas e outras que, não sendo já raparigas, eram igualmente encantadoras. Como tratamento higiénico, as prostitutas serviam-lhe perfeitamente. Quando lhe apetecia, arranjava uma sem lhe dar mais importância do que a uma taça de vinho. No entanto, escolhia-a com tanto cuidado como a sua bebida.
Chegado, assim, aos quarenta anos, Douglas Mortimer exibia a sua trunfa arruivada a quase um metro e noventa de altura em perfeito acordo com o longo bigode que lhe interceptava o rosto tisnado, as espessas sobrancelhas que lhe protegiam os olhos cor de avelã os da sua mãe, a Berrichonne! e um nariz de uma pureza romana, que durante muito tempo a família perguntara onde o fora ele buscar. Bravo como todos os cavaleiros da Távola Redonda, forte como muitos turcos, o Tempestade sabia aparelhar e montar um cavalo como um mongol, atirava ao arco melhor do que Robin dos Bosques, fazia saltar a cabeça de um homem, capacete incluído, com um único golpe de acha, manejava a lança, a espada e a maça com uma destreza que roçava a perfeição e, ainda por cima, era inteligente. Luís XI, para o qual desempenhara algumas missões, escolhera-o pelos seus talentos variados, claro, mas também por uma outra razão: Mortimer, que já tinha viajado muito ao serviço do seu senhor, conhecia a França, a Borgonha, a Lorena e todos os outros países limítrofes como as suas próprias mãos.
Um pouco perplexa com aquela força da natureza que a olhava com perfeita indiferença, Fiora perguntou timidamente se o seu guia não se sentia contrariado por abandonar o regimento e o seu esplêndido equipamento para proteger uma simples mulher.
Desta vez, não respondeu calmamente o Tempestade. Eu gosto mais dos Ingleses na ponta da minha lança do que no fundo de uma colher! Os Borgonheses são mais divertidos.
Esteban, esse, estava francamente furioso:
Eu sou capaz de vos defender em qualquer circunstância e contra qualquer inimigo, donna Fiora, não preciso desta montanha de músculos! A sua presença é uma ofensa à minha coragem e dedicação!
Demétrios tratou de o acalmar:
O Rei não te conhece! Além disso, donna Fiora pode ficar exposta a graves perigos, contra os quais dois não são de mais. Enfim, pensa em mim!
Eu sei, mestre! Pensas que gosto de te deixar? Mesmo por pouco tempo?
Não é isso que eu quero dizer. Que um outro tome o meu lugar junto da que considero um pouco como minha filha é contrário aos projectos que concebemos juntos.
Não tens que temer nada interveio Fiora, que se juntava nesse momento aos dois homens no pátio do castelo onde se preparava a partida depois de uma última conversa com o Rei. Onde está o teu dom de visão dupla, Demétrios? A cortina do futuro já não se ergue para ti?
Eu posso ver o futuro dos outros, não o meu.
Muito bem, vê o meu! Não vês nada do que me espera? Lembra-te do baile no palácio dos Médicis!
Nessa altura eras, para mim, uma desconhecida. A afeição perturba a visão do mago. Tu tornaste-te muito querida para mim, querida Fiora...
Comovida, a jovem pegou nas mãos do grego e pôs-se em bicos dos pés para lhe dar um beijo na face. Era a primeira vez que ele fazia alusão a um laço afectivo entre os dois e ela sentia-se tocada:
Em breve estarás novamente junto de mim, tenho a certeza. O Rei prometeu-mo!
Sem responder, Demétrios pousou as duas mãos na cabeça de Fiora, num gesto que era uma bênção.
De qualquer maneira, hei-de ir ter contigo. Com ou sem as promessas do Rei...
Em seguida, virando-se, partiu em grandes passadas para onde estava o seu cavalo e Philippe de Commynes, que, já na sela, lhe fazia sinal para se apressar. Fiora e Esteban dirigiram-se, então, em silêncio, para o caminho de ronda das muralhas, de onde observavam agora o interminável cortejo. Este esfumou-se pouco a pouco, as suas brilhantes cores desaparecendo na bruma formada pela chuva fina e persistente...
Vamo-nos preparar! suspirou Fiora. O nosso escocês já deve estar a bater com os pés de impaciência no albergue...
No entanto, Mortimer não batia com os pés de impaciência. Instalado na grande sala, esvaziava filosoficamente algumas canecas de cerveja morna na melhor tradição britânica. Pousadas à sua frente, num banco, as suas sacolas estavam junto de uma longa e larga peça de lã ruça grosseiramente tecida, na qual um fio vermelho e outro verde desenhavam quadrados e que servia ao mesmo tempo de estola e cobertor ao escocês. Vestido de cinzento, substituíra a grande boina com penas de garça do uniforme por outra, mais pequena e do mesmo tecido do manto, guarnecida de penas de faisão. Uma adaga e uma longa espada pendiam-lhe de cada um dos lados da cintura.