- Конечно, госпожа, - отвечает рыжий.
- Имена то есть? - ещё немного любезности.
- Я Раиша, малой Отиламаха.
- Отиламаха? А попроще? - я присвистнула. - Ты сам-то так его и кличешь? Отиламахой?
- Я, не... я его Малым зову.
- Это что у тебя за имя такое непростое, - обращаюсь я к зелёному.
- Красивое... - сообщает он с таким очаровательно непосредственным выражением лица, что я понимаю - буду звать его Отиломахой и никак иначе.
- Ребята, - обращаюсь я уже к обоим. - Мне нужно отлучиться. Сопровождать меня не требуется. Я прошу вас охранять покой дамы, которая остаётся на этой яхте. Что хотите делайте, но она не должна проснуться и никто не должен заметить эту яхту до моего возвращения.
Лобасты одновременно, но в разнобой кивают. Я продолжаю.
- Кстати на счет моего возвращения. Мне нужно вернуться до рассвета. Ловите связь, - кидаю им камертоны на мой собственный стример, - дайте знать, если покажется, что я задерживаюсь. Лады?
- Лады, - мальки неуверенно улыбаются. Я ободряюще киваю и, мягко оттолкнувшись отрываюсь от палубы.
***
Прежде чем нырнуть я, напротив, взмываю в бездонную высь. Возношусь до тех пор, пока не становится нестерпимо холодно. И только тогда я расправляю крылья и опираюсь на них в неспешном планировании. Что ж, я была готова к тому, что увижу, но меня всё же ошеломляет покрывающая вулкан моя собственная печать. Не отрывая глаз от таких знакомых рун, я продолжаю полёт, подсознательно повторяя их контуры. Из оцепенения меня выводит нелогичная цепочка мыслей о том, что сегодня у меня есть серьёзный повод пригласить Асмодея на беседу. И ещё, что я очень соскучилась. И, чёрт побери, как же глупо сейчас думать об этом. А мне так хочется вот прям немедленно позвать Учителя. Но я тут же осаживаю себя. Нет, я не хочу идти к нему со слабостью, я не желаю быть для него ребенком, воспитанницей, подопечной. Я хочу большего. Пожалуй, я всё-таки войду в вулкан, как и собиралась. Не знаю точно, что ждёт меня: вопрос в добавок к уже имеющимся или козырь в рукав.
Тем временем я опустилась так низко, что при желании могу тронуть остриём хвоста поверхность воды. Привычно повторяю свою мантру. Сейчас не время для сентиментальностей. Для такой как я, никогда не время.
Сообразив, с какой стороны тот самый проход, я погружаюсь в воду. Я делаю это одним решительным движением, решив, что не хочу растягивать "удовольствие", я лишь закрываю глаза в последнюю секунду.
В этот раз мне не нужен проводник, я чувствую зов вулкана и двигаюсь на встречу не обращая внимания на тёмные и зловещие глубинные пейзажи. Он тоже волнуется, я знаю. Аметистовая завеса закрывающая проход, дрожит и мерцает. Я протягиваю к ней руку с перстнем и повелеваю снять печать. Вместо толчка или вибрации, которые обычно сопровождают это действие я чувствую тягучую и липкую силу текущую ко мне и одновременно влекущую меня на встречу проходу. Неприятное, надо сказать, ощущение. Теперь проход открыт для всех... для всех, кому хватит смелости войти и ещё, чёрт его знает чего, что б пройти.
Взмах, ещё один и я выныриваю в гроте. Подумав, нужен ли мне свет, я решаю, отказаться от этой идеи. Взамен я напрягаю все чувства на полную мощь. Выбравшись из воды я некоторое время прислушиваюсь. Едва слышные всплески воды отражаются от сводов и тают в неизвестности. Щелкаю пальцами, резкий, но негромкий звук позволяет мне лучше определиться на местности. Определив таким образом приблизительное направление, я потихоньку продвигаюсь вглубь. Немного спустя ловлю лёгкий сквозняк и продолжаю свой путь уже более уверенно.
Не спеша, шаг за шагом я бреду наслаждаясь дьявольской аурой этого места. Это уже почти оно, Пекло. Тронув рукой оплавленные камни, я чувствую хищное урчание недр. Влажный пористый камень под ногами давно сменился пепельным песком, с каждым шагом становящимся всё горячее, мои ноги по щиколотку увязают в нём. Я млею. Хо-хо. А ведь эти коридоры пройти может только демон... и, пожалуй, только демон огненной стихии сможет пройти не пострадав. Эта мысль веселит меня, и я немного добавляю темп. Чувства не обманывают меня, из тьмы впереди всё явственней проступает чёрно-коричневое свечение. Я останавливаюсь и, зажмурившись, направляю все свои чувства туда. Нет. Там не опасно. Хочу туда!
Ещё сотня другая шагов и я оказываюсь в пещере пересечённой ручьями раскалённой лавы. Она едва заметно переливается, создавая вокруг обманчиво кроткое свечение. Она не движется, нет! Она томно ворочается словно ленивое, усталое и сонное существо. И это препятствие не для меня. Напротив, я чувствую, как с шипением воспламеняется нечто тлевшее внутри меня. Силы, пожалуй, не становится больше, но меняется само её качество, она становится в разы горячее.
Осмотревшись, я выбираю основную артерию и продолжаю свой путь вдоль неё. И очень быстро убеждаюсь в правильном своём выборе. В дальнем конце пещеры я нахожу проход. Это длинный достаточно широкий, что б я могла раскинуть крылья коридор. Свод его и стены покрыты трещинами. Огненный расплав, томно стекая, делает их похожими на кракелюр. Мне чертовски хорошо, и мне изрядного труда стоит не дать себе расслабиться. Нельзя! Не сейчас. С тех пор как я увидела свою печать с высоты птичьего полёта, у меня нет никаких сомнений в том, что Асмодей приложил к этому свои старания, а значит, всё ещё только начинается. Простого исхода не будет.
Лишь стоило сформироваться этой мысли более-менее конкретно, как я учуяла чьё-то присутствие. Непонятный запах и аура незнакомая. Что-то я перемудрила, пытаясь ощутить очертания существа, но вырисовывающийся силуэт не похож ни на что. Однако в дьявольском его происхождении сомневаться не приходится, иначе как оно оказалось в недрах, может и спящего, но всё же не потухшего, вулкана? Стоять и гадать бессмысленно, надо пойти и посмотреть.
***
Существо, заполняющее собой пещеру, не выглядит живым. Более всего оно напоминает сложное многоуровневое образование черных кристаллов, что-то вроде угля или гематита. Но в очертаниях явственно угадываются четыре конечности, опущенная на мощную грудь голова и холка, горбом возвышающаяся над нею. В первую секунду я усомнилась в своих чувствах, монстр неподвижен так, как бывает только камень. Но не более чем через секунду вспыхивают оранжевым жуткие зеницы. Тварь поднимается, встряхивается и ощетинивается. Пещера наполняется звонким щёлканьем, которое теряется в гортанном рыке. Полусогнутые конечности, вытянутая вперёд башка на толстой шее - это сторожевой хищник, и сейчас он прыгнет. Опережая, я выбрасываю вперед струю кислородно-ацетиленового пламени. Монстр издаёт ещё один рык, срывающийся в вой. Но что-то не напоминает он мне предсмертный, как бы странно это не было, но это - победный клич. И как это надо понимать? С трудом веря собственным глазам, я понимаю, что гадина занялась и превесёленько себе полыхает. Огонь сгладил угловатость кристальных форм, и как будто именно так ему и положено выглядеть. Языки пламени вдохнули в это существо жизнь и, по всей видимости, горение не создаёт ему никаких неудобств.
И вот он - прыжок. Угроза очевидна, я отступаю назад в коридор, из которого пришла. Монстр так велик, что ему не просунуть в проход даже лапу. В ярости тварь разражается кашляющим лаем, я чувствую жар омерзительно-ядовитого дыхания совсем близко. Хищник, однако, не делает попыток покинуть свою пещеру. Он немного отступает и вновь занимает позицию, подобную той, в которой я его застала. А вот пламя на нём и не собирается угасать.
Выходит тут приготовлено препятствие и для таких, как я. Похоже, огонь в данном случае не поможет - примем это как данность. Ну что ж, предупреждён, значит вооружён. Может я всё-таки поторопилась с выводами, и никто не предназначал этот вулкан мне? А печать? Придётся признать, что объяснений происходящему я не нахожу Кто мог использовать мою печать? Кто мог использовать её против меня? Подделка? Да о чём я говорю? Я сняла её собственноручно. Это она. Ловушка? Но чего, в сущности, добился мой визави? Я, возможно в затруднении, но отнюдь не в безвыходном положении. Просто я не знаю что делать. Но я может ещё придумаю что-нибудь, в крайнем случае, вернусь туда, откуда пришла.