— Ого!
Это восклицание Яна Коровина вполне можно было отнести и к стоимости кораблей, и к помещению, в которое привела их эскалаторная дорожка. Это был грандиозный зал сферической формы. Вся поверхность его была выстлана ворсистым эластичным материалом, в котором оба пилота утопали почти по колено.
— Куда это мы, по-твоему, попали? — спросил Ян, подпрыгивая на полу, как на батуте. — В физкультурный зал или в спальню?
— По-моему, в отсек управления, — оказал командор, сверившись со схемой. — Все эти пульты с грандиозными экранами и миллионами кнопок и тумблеров давно уже стали анахронизмом. Только мы еще ставим их на свои корабли. — А на фирменных звездолетах стоят совершеннейшие киберпилоты, которым достаточно только сказать, куда хочешь лететь. А экипажу остается сидеть и…
— Где?
— Что «где»?
— Где сидеть? — спросил Ян. — Я не вижу здесь ни одного кресла.
— Не будь ребенком, — выговорил ему командор. — Может быть, прикажешь еще подать себе антикварный стол с витыми ножками? На современных кораблях давно уже ставят трансформирующуюся мебель. Вот увидишь, стоит нам только взлететь, и кресла появятся сами собой, да еще снабженные «оригинальным противоперегрузИчным устройством».
Подойдя к стене, Василий Бардин принялся тыкать в нее пальцами, заглядывая в проспект.
— Чего ты ищешь? — спросил Коровин.
— Здесь где-то должен быть коммуникатор, — ответил тот. — Должен же я как-то связаться с диспетчерской.
— Ну что, освоились? — раздался женский голос.
— Алло, Валюша, это мы! — сказал Бардин, оглядываясь по сторонам в поисках динамика. — Мы уже на «Тунгарунге». Когда нам «позволеваено» будет взлететь?
— В любую минуту. — ответила девушка. — Квадрат Т-42-11 не занимать! Даю взлет. Я — «двадцать четвертая», даю взлет для корабля «У-Тангуранга» в квадрате Т-42-11.
Начался отсчет времени.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил командор.
— Все ясно, — усмехнулся Ян, развалившись на полу. — Ты же сам сказал «коммуникатор» и «связаться с диспетчерской». Вот наш мудрый корабль тебя и связал с диспетчером.
— Ты хочешь сказать, что если бы я пожелал лично попрощаться с нашим начальником базы…
В ту же минуту одна из боковых поверхностей исчезла и перед ними появился начальник космодрома Фермуар Кломпьер.
— А вы что здесь делаете? — озадаченно спросил он.
— Мы уже на корабле, шеф, — сказал Бардин. — И сейчас взлетим. Но предупреждаем вас, как только мы вернемся с Земли, будьте любезны зарезервировать для нас один такой кораблик.
— Только с креслами, — вставил Ян.
— Послушайте, ребятки, — заявил шеф, заложив руки за спину. — Не кажется ли вам, что вы слишком многого хотите? Мало того, что я вам устроил оплаченную командировку на Землю, причем на звездолете, который все будет делать за вас; мало вам этих полов, на которых вы разлеглись, как на пуховых перинах, так подавай вам еще и кресла. Если вы будете себя так вести, то я просто распоряжусь, чтобы обратно сюда его пригнали другие люди, а вы сразу же после прилета на Землю можете возвращаться назад первой же транспортной ракетой…
— Сгинь… — шепнул Ян.
Изображение исчезло. Командор строго взглянул на механика.
— Пожалуйста, поосторожнее со словами. Ты так можешь пожелать провалиться к чертовой бабушке, и интересно знать, куда же мы тогда пропадём?
— Ну не в тартарары же нас занесёт эта чёртова машина?
— Я и понятия не имею, каковы предельные возможности этого корабля. Знаю лишь, что эр-лумбриане так и не смогли объяснить нашим, почему они не приемлют понятия «край Вселенной», но в принципе их машины летают именно так — от края и до края Вселенной.
Контакт с цивилизацией R-Loumbria произошел совершенно случайно и настолько неожиданно, что поверг в шок весь научный мир и вообще всё прогрессивное человечество (потому что непрогрессивное, как обычно, занималось пьянством, любовью, интригами и политикой). Случилось так, что один из наших звездолетов после встречи с космической миной остался без двигательного отсека и с остатками кислорода летел по инерции в какой-то космической пустыне, вдали от цивилизованных миров. Каково же было удивление астронавтов, когда неожиданно мимо них пролетел астероид с поверхностью плоской, как стол, на которой восседали несколько мужей почтенного вида в плащах-накидках античного покроя и вели между собой какую-то неспешную беседу. А наши бравые астронавты между тем, потные и отчаявшиеся вызвать помощь, в самом начале кислородного голодания, мысленно простившиеся или прощающиеся со своими родными и близкими, рисующие себе в воображении сцены собственной гибели, созерцали проплывающий мимо них консилиум как предсмертное видение. Забегая вперёд, скажем сразу: наших бедолаг спасли. Более того, вскоре выяснилось, что встреча была не случайностью, а гибель их корабля потребовалась одному из эр-лумбрианских философов для того, чтобы наглядно обосновать своим оппонентам свою теорию о тщете телесного бытия. Однако один из его оппонентов предоставил собравшимся картины скорой встречи спасённых со своими чадами и домочадцами в доказательство того, что спонтанный эмоциональный всплеск телесных существ намного превышает положительные эмоции, постоянно обволакивающие бестелесные существа, пребывающих в постоянной нирване… Сами понимаете, какой небывалый подъем после этого контакта испытали все мистические, идеалистические и религиозные течения. Ведь человечество практически впервые воочию столкнулось с так называемыми богами, то есть цивилизацией существ, для которых не было практически ничего невозможного. При этом они никого не мистифицировали, не делали никаких тайн из своего повседневного бытия и своих дальнейших планов. Разумеется, лумбриане знали и о вселенской энтропии и о разбегающихся галактиках и о грядущем новом Большим взрыве, но относились ко всем этим грядущим светопреставлениям вполне ровно, нейтрально и даже с некоторым юморком, наподобие того, с каким нежащиеся на таиландском пляже сибиряки узнают о снежных заносах в родном Новосибирске. Ну а когда лумбриане даже пустились в торговлю, в частности предложив землянам эскадру своих звездолетов в обмен на Сириус, они и вовсе развенчали себя. Божественный ореол их сразу же померк. Газетчики тут же объявили, что машины их устаревшие как морально, так и материально, а без Сириуса равновесие Галактики будет навеки разрушено и нас ожидает реальный конец света. Причём объявили даже его дату, на чём многие писаки очень неплохо нагрели себе руки.