— Охраняет свою территорию, — сказал Ха — Райя. — Когда я был здесь в прошлый раз, то уже видел его.
— Он опасен? — спросил Гедер.
— Возможно… — вор прищурился, изучая оперение. — Только это детеныш. Видите белые пятна? Где‑то есть более крупные птицы.
— От них добра не жди, да? — скривился молодой Тим.
— Думаю, нам лучше этого не узнавать, — хмуро улыбнулся вор.
— Я встречал орлов, когда поднимался в Голиафские горы, пытаясь отыскать тайные тропы в Аид, — сказал Тарос. — Это было до того, как нас объединил торговец Гамбино, — пояснил он, бросив короткий взгляд на Гедера. — Нас было десять человек. Орлы утащили пятерых. Они охотятся обычно двумя способами: либо парят высоко в небе, либо скользят вдоль скал. Но могут поджидать жертву в засаде… — предводитель диверсантов поежился. — Не знаю, справятся ли они с голиафцами, но телеба утащить им под силу. Они пикируют на свою жертву, хватают одной лапой за шею, а другой за спину, ломая позвоночник…
Тарос запрокинул голову, снова услышав тонкий мелодичный посвист птицы. Молодой Тим предусмотрительно обнажил клинок.
— Не думаю, что этот орел станет нападать на нас, — успокоил его лидер. — Те, которых я видел в горах, были куда крупнее.
— Согласен, — поддержал его Ха — Райя.
Продвигаясь по каменной дороге, протянувшейся вдоль стены пещеры, они добрались до веревочного моста. Тишина продолжала казаться абсолютной. Шаги в ней, особенно осыпавшиеся время от времени камни, заставляли замирать. В эти моменты, нагнетая напряжение, снова раздавался крик орла.
«Клюх. Клюх. Кьяк — кьяк — кьяк…»
— Мурашки по коже от этой птицы, — проворчал молодой Тим, доставая пращу.
— На твоем месте я бы этого не стал делать, — остановил его Ха — Райя.
— Телебы могут попасть в любую цель из пращи! — гордо заявил Тим. — Это особенность персонажа.
— Охотно верю, но убив птенца, ты можешь привлечь внимание зрелых особей. Оно нам надо?
Телеб наградил парившего в кровавом тумане орла недовольным взглядом и убрал пращу.
— Успеешь еще отличиться, — пообещал ему вор, изучая навесной мост.
Ров, опоясывающий скалы, где возвышался Мертвый город, сужался в этом месте, однако расстояние, которое нужно было пройти по навесному мосту, все равно было внушительным.
— А если мост — это ловушка? — спросил Гедер.
— Ты видишь другой путь в город? — спросил Керасп.
— Скажи, вор, — обратился Тарос к Ха — Райе, — в прошлый раз ты пересекал мост или нет?
— Да, но я бы не стал здесь ничему доверять.
— Логично.
Они решили, что вор пойдет первым. Ловкий и гибкий, ему не составит труда спастись, попав в ловушку. Карта, полученная от завербованных фидаинов, показывала, что есть другие способы пересечь ров, но они не подходили для многочисленной группы. Один способ предполагал, что нужно поймать орла и забрать его крылья, другой — использовать катапульту в совокупности с заклинаниями левитации. В общем, навесной мост в списке выглядел самым безопасным.
— Не следуйте за мной, пока не пройду половины, — сказал Ха — Райя.
Он ступил на шаткий мост, крепко ухватившись за веревочные поручни. Выждал несколько секунд, понял, что угрозы нет, и начал осторожно продвигаться вперед. Черные доски под ногами выглядели старыми, но надежными. Некоторые веревки, державшие мост, соединяя стороны внушительного рва, были толщиной с руку телеба. Другие тоньше, но опасности, кажется, ничего не предвещало.
— Вроде все в порядке, — сказал, обернувшись, Ха — Райя, пройдя около двух дюжин шагов. Он еще не преодолел половины расстояния, но выглядевшая надежной конструкция, убеждала отбросить страхи. — Думаю, вы можете следовать за мной.
Тарос возглавил группу. Мистиф и мантикора, как всегда, шли последними.
«Клюх. Клюх. Кьяк — кьяк — кьяк…» — раздалось в высоких затянутых кровавым туманом сводах гигантской пещеры.
Молодой орел заметил мантикору и решил попытать счастье, сорвавшись в молниеносное пике, частично сложив крылья.
— Осторожней! — закричал вор, ошибочно решив, что орел атакует кого‑то из телебов.
Контролируемая мистифом мантикора не успела среагировать на атаку. Молодая хищная птица, вцепившись в спину монстра, и балансируя при помощи крыльев, нанесла серию ударов острым клювом, стараясь попасть в шею.
— Отгоните орла! — взревел Тарос, начиная раскручивать над головой пращу, но его опередила Агва, воспользовавшись отравленным кнутом из кожи голиафской кобры.