— Только не убивайте птицу! — крикнул Ха — Райя, но его голос заглушили оживленные вопли телебов, радовавшихся, что ведьма в теле укротительницы не промахнулась.
Кнут попал орлу по спине. Раны было не видно, но кровь брызнула на доски подвесного моста. Молодая птица оставила мантикору и отлетела в сторону. Яд голиафской кобры быстро отравлял кровь.
«Кьяк — кьяк — кьяк» — издал орел растерянный клекот.
Крылья стали тяжелыми. Птица смогла взмахнуть ими еще десяток раз, затем камнем полетела вниз, издав протяжный посвист:
«Клюх. Клюх».
Затем бурлящая лава проглотила молодого орла.
Перегнувшись через край, телебы долго смотрели вниз.
— Ты, кажется, что‑то сказал? — спросил Тарос, обращаясь к Ха — Райе.
— Я просил не убивать птицу, — буркнул вор, опасливо оглядываясь по сторонам. — Это ведь был детеныш. Что будем делать, если появятся взрослые особи?
— Взрослые, говоришь… — Тарос устремил взгляд к дальней стороне подвесного моста, понимая, что они не преодолели и половины маршрута. — Что ж, тогда нужно торопиться.
Он окрикнул диверсантов, требуя продолжить движение. Но не успели они добраться до середины моста, как тишину прорезал новый орлиный посвист. В кровавом тумане, скрывавшем своды пещеры, появился огромной орел. Туловище его было размером почти с телеба. Окраска — темно — бурая, с золотистыми вкраплениями. Золотым был и острый, крючкообразный клюв. Расправив крылья, орел парил в высоте, изучая своих врагов.
Телебы засуетились, пытаясь ускорить шаг, отчего подвесной мост начал раскачиваться. Канаты затрещали. Доски под ногами начали жалобно поскрипывать.
— Если не успокоимся, то все рухнем в лаву! — крикнул вор.
— А ну все взяли себя в руки! — взревел Тарос, на что мантикора неожиданно ответила протяжным львиным ревом.
Запрокинув голову, монстр смотрел на парившую высоко вверху хищную птицу. Из ран, оставленных погибшим детенышем на шее мантикоры, капала кровь.
— Первыми не нападать! — приказал Тарос, раскручивая над головой пращу, готовясь к броску. — Только если орел сам попробует атаковать, тогда… — он не договорил.
«Клюх. Клюх», — просвистела парившая в небе птица и, сложив крылья, камнем рухнула вниз.
Телебы выпустили камни из пращей, но не один из них не попал в цель — таким стремительным было падение орла. Мантикора зарычала и поднялась на задние лапы, готовясь к бою. Но контроль мистифа лишал могучего монстра маневренности.
— Отпусти ее, — крикнула Агва чернокнижнику. — Она сейчас не наброситься на нас. У монстра есть другой противник!
Сняв с пояса кнут, ведьма приготовилась защитить диверсантов за ее спиной, если мантикора все‑таки попробует напасть на них вместо того, чтобы противостоять орлу.
«Клюх. Клюх», — пронзительно разнеслось по гигантской пещере.
Мистиф прочитал заклинание невидимости и деактивировал контроль над мантикорой. Раздался раскатистый рев монстра.
«Клюх. Клюх», — ответил орел.
Мантикора ударила лапой, вспарывая воздух. Столкновение хищников казалось неизбежным, но… Неожиданной орел расправил крылья, изменив направление. Подвесной мост вздрогнул и начал раскачиваться, когда птица атаковала Агву. Тело голиафки было крупным, но орел собирался отомстить за смерть детеныша. Не ожидая нападения, Агва не успела воспользоваться кнутом. Орел ударил ее в грудь. Ведьма в теле голиафки устояла, слыша, как хрустнули доски подвесного моста. Золотой клюв орла попытался пробить шею противника. Агва закрылась рукой. Кровь хлынула из поврежденной конечности.
В правой руке она продолжала сжимать кнут, но сейчас от него не было пользы. Агва собиралась выбросить его, выхватив короткий кинжал, более подходящий для ведения боя вблизи, но ее опередила мантикора. С глухим гортанным рыком монстр прыгнул на противников.
Каким‑то образом орел сумел заметить атаку. Взмахнул огромными крыльями, избегая смертельных ударов лап монстра. Вместо хищной птицы мантикора ударилась в укротительницу. Агва не устояла, повалившись на спину. Доски моста жалобно хрустнули и сломались. Укротительница, орел и мантикора полетели в бездну. Агва раскинула руки, пытаясь удержаться, но спас ее зацепившийся за веревки подвесного моста кнут, рукоять которого она машинально продолжала держать. Кнут натянулся, удерживая укротительницу и прицепившегося к ней орла.
Что касается мантикоры, то она с кошачьей ловкостью успела ухватиться за края уцелевших досок. Выбравшись на неповрежденный участок моста, мантикора, не обращая внимания на обнаживших оружие диверсантов, свесилась в разлом, пытаясь достать передней лапой своего главного противника — орла.