***
— Локоть выше! Спину ровнее! — рявкнул Мишико. — Держи! Не заваливайся назад! Отлично. Шаг! Выпад! Отскок! Верхняя стойка! Да не отклячивай ты зад! Всё! Отдых!
Иваныч рухнул на землю как подкошенный. Сил едва хватало лишь на то, чтобы с хрипом загонять прохладный воздух в горящие огнём лёгкие. Ноги, руки и спина уже даже не болели. Павел их просто не чувствовал.
Проклятая грубо выструганная деревяшка действительно не уступала по весу железу. Иванычу казалось, что он пару часов махал старым добрым ломом.
— Пойдёт для начала, — присевший рядом паладин снисходительно похлопал Иваныча по ноге. — Сейчас малость отойдёшь, и продолжим!
— Я… не… смогу, — слова давались Павлу с трудом.
— О-о-о! Тут ты заблуждаешься! — улыбнулся Мишико, протягивая ученику бурдюк с водой. — Ты жив?
— Вроде бы, — Иваныч попытался приподняться на локте, чтобы принять ёмкость с живительной влагой. Получилось это у него лишь с четвёртой попытки.
— Значит, сможешь! Других отговорок я не принимаю, — с лица блондина не сходила улыбка. — Сейчас мы тебя быстро приведём в норму. Помнишь про состояние Эменди?
— Астрал? Да, конечно! — после нескольких глотков воды Павлу стало чуть легче.
— Если тебе так удобнее, то да, Астрал. Ныряй!
— Как? Я же тогда просто отрубился!
— А, ну если тебе для этого необходимо потерять сознание, то это запросто, — Мишико широко замахнулся тренировочным мечом, явно прицеливаясь к голове ученика.
— Стой! — Иваныч мигом нашёл в себе силы подняться на колени и выставил ладони вперёд. — Не торопись! Мозг же сам всё помнит? Так ведь?
— Угу, — кивнул паладин, но деревяху, впрочем, не опустил. — Закрой глаза и постарайся посмотреть на себя со стороны. Так будет проще.
— Сейчас попробу… — бессознательное тело бывшего педагога снова рухнуло лицом в сочную высокую траву.
— Ну вот и славненько, — произнёс блондин и тут же упал с ним рядом.
— Интере-е-есно, — голосом паладина протянуло белое облако, отдалённо напоминающее формой очертания человека.
— Миша? — голосом Иваныча спросило второе подобное облако, которое отличалось чуть меньшим размером.
— А кто же ещё? Вел, ты это видел? — первое облако парило в паре десятков сантиметрах над покрытой зеленоватым туманом землёй.
— Ага, — мимо Иваныча проплыло третье человекоподобное облако, в недрах которого пылал чёрный огонь. — Твои дружки из инквизиции всё же были правы. Там точно она!
— Дерьмо! — в голосе паладина ощущалась досада. — Но всё же как они так опростоволосились-то?
— Что-то не так? — предчувствие редко подводило Павла.
— Всё нормально, Паш, — голос демонолога показался начинающему магу наигранно бодрым.
— Я же не совсем идиот, — возмутился Иваныч. — Вы уже не в первый раз об этом говорите. Что со мной не так?
— Всё! Нормально! — отчеканил Мишико. — Ты не о том сейчас думаешь, ученик. Смотри!
Павел переместился ближе к облаку, которое вещало голосом паладина, чуть потеснив демонолога, и посмотрел вниз на два лежащих полупрозрачных тела.
— Скажи мне, в чём разница между нами? — последовал вопрос от блондина.
— В энергетических каналах. Это первое, что бросается в глаза, — не раздумывая ответил Павел, разглядывая мощные светящиеся жгуты паладина. Его же собственные каналы на контрасте с паладином выглядели жалкими капиллярами. — Я помню про необходимость их развития. Первый способ заключается в постоянных тренировках и прокачке энергии. Пришло время освоить второй?
— Верно, — согласился Мишико. — Второй способ сложнее и имеет некоторые неприятные… Хм… Особенности. Именно поэтому его редко кто практикует. Но он незаменим при ускоренном обучении. И чем выше коэффициент, тем быстрее идёт процесс. Готов?
— Да, — подтвердил Павел. — А что за неприятные особенности?
— Не отвлекайся, — светлое облако переместилось к телу Мишико и сформировало тонкий щуп из одного из своих рукоподобных отростков.
— Как ты это сделал? — удивился Иваныч.
— Ха! — раздавшийся в стороне голос демонолога привлёк к себе внимание Павла.
Повернувшись на звук, Иваныч увидел несущийся прямо на него гигантский череп, в глазницах которого плясали языки чёрного пламени. По мере приближения к начинающему магу, череп всё шире и шире раскрывал в безумной ухмылке свою усеянную острыми игловидными зубами пасть.
Всё же тренировки не проходили даром, и ученик инстинктивно активировал щит, укутывая себя уже ставшим привычным и уютным энергетическим коконом. В считаных сантиметрах от Павла череп беззвучно разлетелся на тысячи искрящихся чёрных осколков, принявшихся кружить в безумном вихре вокруг начинающего мага.