Седобородый служитель церкви оглядел всех собравшихся и громко прочистил горло, привлекая к себе их внимание.
— Братья! Нам сейчас необходимо… — обращение отца Корвина к монахам прервал испуганный крик.
Кричал один из братьев, задрав голову вверх и тыча пальцем в ночное небо.
Отец Корвин посмотрел туда, куда указывал перебивший его монах, и побледнел.
На тёмном небосводе одна за другой стремительно гасли звёзды. Через какое-то время погасла и луна. Лагерь служителей церкви погрузился в кромешный мрак. Монахи замолчали, наблюдая за происходящим в гробовой тишине.
Внезапно где-то поблизости зазвучал звонкий детский смех. Ответил ему такой же заливистый хохот с другой стороны. И ещё. И ещё.
Спустя некоторое время отцу Корвину казалось, что детский искристый смех доносится со всех сторон, заглушая собой все прочие звуки. В какую-то секунду всё стихло столь же неожиданно, как и началось.
— Раз, два, три, четыре, пять! — игривый детский голосок нарушил звенящую тишину, повисшую над лагерем. — Выходи во тьме играть!
Отец Корвин создал над своей дрожащей ладонью тусклый светляк, пытаясь хоть как-то развеять сгустившийся мрак. Это всё, на что хватало его скромного дара. Свет, исходящий от плетения, упёрся в густой чёрный туман, который медленно ворочался, стелясь над землёй. Церковник добавил в светляк ещё силы, практически опустошив свой резерв.
Пятно света раздалось в стороны лишь на несколько десятков сантиметров.
— Коли вышел ты — беги, — плетение высветило маленькую златокудрую девочку лет десяти.
Девочка мило улыбалась и, чуть склонив голову набок, смотрела на отца Корвина.
Церковник нервно сглотнул, глядя на то, как по синюшным щекам ребёнка из уголков чёрных глаз скатываются тягучие тёмно-вишнёвые капли слёз. Слёзы, оставив свой след на юном лице, капали с подбородка девочки ей на грудь, образуя тёмное пятно на белом кружевном платьице. Руки ребёнок держал за спиной.
— Отдав душу и кишки, — вкрадчивым шёпотом закончила девочка, резко махнув рукой, в которой оказался зажат большой ржавый нож.
Отец Корвин дёрнулся от острой боли, которая прострелила его живот, и попытался прикрыть рану ладонями, но ребёнок оказался проворнее, запустив туда руку первым. Девочка даже высунула длинный чёрный язык от усердия, пока что-то целеустермлённо искала среди внутренностей служителя церкви. Наконец, её лицо озарила радость, и она резко дёрнула рукой на себя.
Отец Корвин с ужасом смотрел на свою печень, находящуюся в детских ладошках. Несмотря на угасающее сознание, церковник успел увидеть, как ребёнок сначала с удовольствием лизнул свой трофей, а следом и вовсе откусил от него немалый кусок. И, подняв перепачканное в крови лицо, заливисто засмеялся. Детский смех вновь заполнил собой всё пространство. Только теперь в него вплетались крики боли и ужаса убиваемых обитателями нижнего плана монахов.
***
— Паша! — воскликнул Мишико, исчезая в перламутровой вспышке.
— Пожри тебя пустота! — рыкнул Вел, заставляя себя переставлять налившиеся свинцом ноги ещё быстрее. Демонолог уже и забыл, когда он последний раз так выматывался.
Улица, на которую их вывел сотник баронства Герхард, выглядела плачевно. Часть домов просто исчезла, раскидав по окрестностям обломки собственных стен и крыш. Лишь почерневшие каменные дымоходы почему-то устояли перед световым штормом, устроенным начинающим магом, и теперь одиноко возвышались мрачными надгробиями на месте гибели приютивших их жилищ.
У тех домов, которым повезло оказаться подальше от эпицентра сражения, были вырваны целые куски из стен.
Так что продвижение и без того истощённого мастера тьмы затруднялось ещё и тем, что улица буквально была завалена строительным мусором. Едкий пот жёг глаза демонолога, но он всё равно не отрывал взгляда от лежащих на прихрамовой площади тел, над которыми стояла на коленях найденная ими девочка. Рядом с девочкой навис старик в рясе. На руках старика пригрелся малыш Вали. За его спиной медленно собирались люди. Много людей.
— Только не помри, малыш, — прохрипел мастер тьмы, ещё поднаддав, — ты от меня так просто не избавишься.
— Жив? — внезапно появившийся возле Мали паладин склонился над телом своего ученика.
Девушка часто закивала, не отрывая взгляда от Павла. Мали аккуратно положила его руку к себе на колени и нежно коснулась обожжённой до черноты ладони начинающего мага. От её руки медленно потёк мягкий белый свет.
— Мне нужна вода и чистая ткань, — коротко произнесла Мали.