Старшина кивнул. Мол, все сделаем, как надо. Весь личный состав домой доставим в лучшем виде.
— Товарищ командир! Глядите! — старшина вдруг замер у борта, с силой вцепившись в поручни. — Корабль! — через мгновение в руках оказался бинокль, через который он и принялся рассматривать приближавшееся судно. — Транспортник! Белой тряпкой машут! Сдаются, Николай Михайлович! Сдается, немчура!
Только ошибся старшина, ни единого немца не было на том судне. Француз им попался, из Кале шел с беженцами, да в шторме хода лишился.
— Не-ет, Иваныч, француз это! — тоже вооружившись биноклем, Теслин пристроился рядом. — Вот флаг по левому борту. Смотри, как дымит! Похоже, его тоже торпедой приголубили.
Приближавшийся транспортник, и правда, сильно чадивший черным дымом, отчаянно семафорил о помощи. Судя по всему, их возвращение домой ненадолго откладывается.
— Давай к ним. На борт брать будем…
Где-то через час, когда на их борту оказался последний из беженцев, транспортник начал тонуть. Через пробоину вода попала в моторное отделение, и сразу же встали помпы. Еще сильнее накренившись, судно испускало жалобные стоны, скрежет. От сильного давления металл скручивался, сжимался.
— Отмучилась наша «Бретань», — к Теслину подошел полный моряк в бушлате, с горечью снимая с головы шляпу. Видно, что ему сильно досталось. Правая рука на перевязи, через всю щеку протянулась глубокая царапина. Лицо осунувшееся, с темными кругами под глазами. — Славное было судно, скажу вам, месье. Машины только-только перебрали, радиостанция, вообще, новая, металл еще крепкий. Если бы не это, еще бы тридцать — сорок лет ходило, горя бы не знали. Благодарю вас, месье. В лице Шарля Маре вы нашли нового друга. Мы ведь уже потеряли всякую надежду, и готовились к смерти. Мы вам очень благодарны, месье, очень благодарны.
Старик кивал. Французский он понимал, говорил чуть хуже.
— Хорошо, Шарль. Давайте пройдем на мостик и посмотрим по карте, что теперь делать, — Теслин коснулся его плеча, направляя в сторону капитанской рубки. — Насколько я понял, вы хотели пересечь Ла Манш. Только боюсь, туда мы вас не сможем доставить. Видите, нас тоже довольно сильно потрепали.
По-человечески жалко было этих людей. Теслин прекрасно видел, в каком отчаявшемся состоянии они взбирались на борт. Женщины рыдали, детишки на их руках были похожи на маленьких брошенных кутят. Мужчины в бессилии сжимали кулаки. Все в добавок мокрые, как цуцики. Главное их сейчас обогреть и накормить чем-то горячим. Теслин уже начал прикидывать, где всех новоприбывших разместить и чем накормить. Камбуз с кубриками ведь не резиновые.
— Мы что-нибудь обязательно придумаем, Шарль. Успокой своих людей, скажи им, что все будет хорошо…
Уже француз хлопнул его по плечу. Расчувствовался. Засопел носом, закашлял.
— Спасибо, друг, спасибо. Мы все вам очень благодарны за спасение.
Оказавшись в рубке, Теслин развернул на столе карту. Нужно было решить, где высадить новых пассажиров. В Союз же не повезешь их.
— Знаешь, Шарль, — он нашел удобную бухту, в которой можно было чуть подлатать корабль, а заодно и решить вопрос с беженцами. — Как тебе это местечко? На прошлой неделе мы тут хорошо немцев причесали. Поэтому… Что?
Теслин замер, недоуменно дернув головой. Что-то твердое уперлось ему в спину.
— The trap ship is just an ingenious invention, — вдруг раздалась английская речь, где прямо резануло ухо давно уже забытое обращение «мистер Тесла». — Don’t you think so, Mr. Tesla?
Q-Ships, Mystery Ships или судна-ловушки, по-простому, появились не сегодня и не вчера. Приватирские, то есть гражданские, судна с замаскированным вооружением британцы применяли еще в XVII в. против алжирских и французских корсаров. А через две с лишним сотни лет эта практика приобрела еще больший размах и масштаб. С виду простые транспортники оснащались фальшбортами, за которыми скрывались полноценные орудия крупного калибра. В результате, когда немецкая подводная лодка нагло всплывала перед безоружным гражданским судном, то ее тут же встречал дружный артиллерийский залп.
— Судно-ловушка, просто гениальное изобретение, — ствол пистолета с силой уперся в спину старика, склонившегося над картой. — Вы так не находите, мистер Тесла? И, кажется, нам нужно познакомиться заново. Мистер Смит, Джон Смит. Я за вами, мистер Тесла. Пора возвращаться домой…