— Прости! — покраснев до корней волос, виновато повторил я. — Я просто залюбовался… Потом представил тебя не «закрытой», а улыбающейся всему миру, восхитился и… слишком поздно понял, что несу.
После этих слов злость во взгляде Землянички уступила место горечи:
— Улыбаться миру я уже разучилась…
— Тогда улыбайся батюшке, Янке и мне! — по какому-то наитию даже не попросил, а потребовал я.
Суккуба задумчиво прищурилась, какое-то время невидящим взглядом смотрела сквозь меня и, кажется, даже не дышала. Зато потом… хм… неслабо перегнула палку: решительно сняла и зашвырнула в дальний угол спортивный верх, развернула плечи, не позволила себе скрестить руки под грудью и плавно опустила на подлокотники, затем села поудобнее и уставилась мне в глаза:
— Ты прав: не дело лишать тех, кто дорог, теплых улыбок из страха перед далеким прошлым! Надо жить… даже не настоящим, а вами. И радоваться каждому мгновению новой жизни…
Не успел я облегченно перевести дух, как Земляничка выстрелила собой из кресла, плюхнулась на диван, подтянула меня к себе и затараторила совсем в другом ключе:
— Лют, прости за мой срыв — ты невольно ткнул в самое больное место, а я привыкла отвечать агрессией на агре— …
— Все нормально. Я виноват сам.
— В том, что залюбовался старшей сестренкой? — ехидно спросила Раиса Александровна, заставившая себя перестроиться на шутливый лад. — Или в том, что восхитился ее неземной красотой и захотел убрать единственный изъян?
— Даже не знаю… — притворно вздохнул я и плавно съехал с болезненной темы: — Зато понимаю, что пытался сбежать от суровой действительности в мир красоты и счастья.
Провокация удалась: сообразив, что меня что-то очень сильно напрягло, Зыбина мгновенно посерьезнела и потребовала объяснений.
Я пересказал ту часть разговора с Валентиной, в которой обсуждалась неявная причина появления у Кораблева этого варианта внешности, ответил на море уточняющих вопросов и ничуть не удивился, услышав окончательный вердикт:
— Замятину надо поощрить. Только не подарком или деньгами, а толикой «лишнего» внимания. И тогда эта девочка окончательно поверит в то, что действительно тебе нужна, обретет недостающую уверенность в себе и устоит перед любыми соблазнами.
— Вроде бы, уже поощрил… — не очень уверенно заявил я, объяснил, как именно, «перетерпел» материнский поцелуй в лоб и переключился на тему, беспокоившую значительно больше. — Это еще не все. Я который день ломаю голову, пытаясь понять, за каким-таким лядом в нас, физиков, вкладываются настолько добросовестно и энергично! Нет, разовые выплаты всем, кто помог мне инициироваться в правильном ключе, я бы, наверное, понял. Но твой батюшка получил сумасшедший кредит и в ближайшем будущем войдет в число поставщиков комплектующих для оборонных предприятий. Причем не на год-два, а на куда более длительный срок. Пять процентов финансирования твоей команды — тоже не разовая акция. Про алхимию я вообще не говорю: по уверениям все той же Вали, качество препаратов, выделяемых на ЕЕ развитие, не так уж и сильно уступают «моим», а комплект моих стоит, как «Хозяин Леса»! А теперь вопрос, страшно действующий на нервы: чем телохранитель или ликвидатор могут покрыть такие убытки⁈
— Не знаю, Лют… — вздохнула она. — Я тоже задавалась этим вопросом и даже терроризировала им батюшку, но не до чего путного мы с ним так и не додумались. Впрочем, навели справки и выяснили, что во многих странах мира правители накладывают лапу на физиков с любыми «вторичками». Более того, в ряде государств Центральной и Южной Африки, Латинской Америки и Юго-Восточной Азии вы объявлены достоянием правящих династий, а сокрытие пробужденных Одаренных с соответствующим Даром или инициированных физиков приравнивается к государственной измене!
— Обалдеть! — только и смог, что сказать я, а после того, как оклемался от этой новости, продолжил делиться своими соображениями: — Знаешь, я с детства привык анализировать все и вся, поэтому попробовал на излом и этот вопрос. Причем не абы как, а системно. И пришел к выводу, что единственный тип магов, в которых по-настоящему выгодно вкладываться — это целители. Ведь целитель, раскачавшийся до ранга Архимаг, преданный лично тебе — это не только идеальное здоровье, «вечная» молодость и любая внешность, но и очень высокий постоянный доход. Да, какие-то средства можно вернуть и из вложений в магов других школ, но именно «какие-то». А что инвестору можем предложить мы? Ровным счетом ничего!
— Слышь, юный аналитик, ты не учел один ма-а-аленький нюансик! — весело хохотнула Зыбина, растрепала мне волосы и снова посерьезнела: — Наш уровень информированности. Кстати, если хочешь почувствовать всю глубину нашего неведения, то вспомни, что до «признания» Валентине Алексеевне мы с тобой имели представление об одной-единственной методике раскачки Дара физиков, а Шахова, вне всякого сомнения, знает как минимум две!
Я вспомнил не только это, но и разговор, в котором Императрица-Мать походя поделилась весьма неоднозначной информацией о моем Даре, понял, что «старшая сестричка» права, и как-то резко успокоился:
— Что ж, тогда не забиваем себе голову никому не нужными сомнениями и ждем новых знаний…
…Вибрация часов, напомнившая о планах на вечер, здорово испортила настроение. К сожалению, перенести встречу с Императором на другой день не представлялось возможным, поэтому я расстроено сообщил Земляничке, что мне пора собираться, нехотя встал с дивана и отправил Яне, Вале и Денису Михайловичу сообщения с точным временем встречи в гараже. Пока ждал ответы, сходил в угол за спортивным верхом, накинул его на плечи Раисы Александровны и еще раз убедился в том, что эта женщина никогда не меняет единожды принятых решений — вместо того, чтобы вдеть руки в рукава и привычно застегнуть молнию, благодарно кивнула и с улыбкой заявила, что эта «защита» больше не нужна.
И ведь не обманула: чуть позже, спустившись вместе со мной в гараж, не заметила удивленного взгляда механиков, пригнавших с техобслуживания один из ее трофеев, ибо пребывала в гармонии с самой собой. Да, страдала. Из-за того, что мы уезжаем. Но это страдание было теплым и привычным, так что если и расстраивало, то не смертельно.
Совсем в другом ключе вела себя и Замятина — в тот момент, когда мы с Суккубой нарисовались в помещении, прогуливалась между спортивными машинами и поглаживала подушечками пальцев чем-то понравившиеся места корпусов, а когда заметила нас, не застеснялась, не покраснела, а открыто призналась, что никак не налюбуется этими красотками!
— И какая «красотка» нравится тебе больше всего? — благожелательно спросила «старшая сестренка», словно забыв о разделяющей их сословной пропасти.
— Фиолетовые «Искорки»! — почувствовав изменение отношения к себе-любимой, заулыбалась целительница. — А из «красавцев» — «Хозяин Леса»!
— Кстати, водишь?
— Нет, Раиса Александровна, не вожу — во время учебы в Академии личный автомобиль мне был не по карману, а сейчас нет свободного времени.
— Отлично! — обрадовалась Зыбина, насладилась растерянностью Вали и подняла ей настроение до небес: — Значит, не придется переучивать. В общем, готовься — в Халифате тобой займусь я!
В этот момент на пороге лифтового холла возникла чуть задержавшаяся Янка, а следом за ней в гараж вошел и Кораблев, так что я быстренько обнял старшую Земляничку, загнал спутниц и спутника во внедорожник, забрался за руль, завел двигатель и… отправил загрустившей женщине мотивирующее сообщение:
«Вот так, без последнего изъяна, ты выглядишь невероятно цельной. И это согревает душу…»
Фраза «Дамский угодник…» прилетела уже после того, как я тронулся с места, но больше всего порадовала не она, а рисунок абсолютно счастливой девчушки на ромашковом поле, добавленный к сообщению.
Тут настроение поднялось и у меня, так что я поморгал «девчушке» фарами, более-менее спокойно прокатился до эстакады, чуть-чуть разогнался во время подъема, пулей выехал из особняка, за считанные секунды долетел до выезда из владения Зыбиных, а там втопил. По полной. Благо, в воскресенье вечером движения машин на улицах было немного…