Знак как орудие общения выполняет аффективно-коммуникативную функцию, т. е. выражает чувство, волю, эмоции субъекта — эмотивная и волюнтативная функции самовыражения (К. Бюллер, И. Н. Горелов, О. С. Уварова, Р. О. Якобсон).
Знаки выполняют ряд функций в самоподаче: социально-психологическую функцию демонстрации отношения к самому себе в данной роли и ожидания определенного поведения от других (В.А. Лабунская); выступают в качестве маскировки «я» личности (Н.В. Крогиус); контролируют аффект (В.А. Лабунская), создают условия его реализации или построения социально-значимого аффективного отношения; выполняют функцию разрядки, облегчения и регулирования процесса возбуждения (Г. Гибш).
Знак в общении несет информацию, т. е. реализует информационно-коммуникативную функцию (референционную; интеллектуально-коммуникативную) (И. Н. Горелов, О. С. Уварова, Р. О. Якобсон). Социально-перцептивные функции визуальных знаков внешнего облика человека доказаны в формировании первого впечатления о человеке (А, А. Бодалев, Г. В, Дьяков, Н. В. Крогиус), В целом, в литературе показано, что они в первую очередь являются индикаторами следующих характеристик человека: пол, возраст, национальная принадлежность, эмоциональные состояния и ряд индивидуально-психологических свойств: тревожность, уверенность, экстраверсия-интроверсия и др. (А. А. Бодалев, В. Н. Панферов).
В работах П. Экмана и У. Фризена (1978) выделено пять типов невербальных знаков по их индикативным возможностям:
1) эмблемы — устойчивые коды, осознанные, культурно-специфичные и имеющие вербальный эквивалент;
2) иллюстраторы — связанные с речью, кодом не являются, могут осознаваться или нет;
3) регуляторы — коды, поддерживающие общение;
4) экспрессивные лицевые знаки;
5) адаптеры — остаточная форма когда-то целесообразных действий.
Анализ литературы, проведенный В. А. Лабунской (1996), позволяет утверждать, что элементы невербального поведения выражают индикативную информацию об общей психомоторной активности субъекта (темп, амплитуда, интенсивность, гармоничность движений); актуальных психических состояниях, свойствах и качествах личности; отношении одного человека к другому; развитии личности как субъекта общения (индивидуальных программах вступления, поддержания и завершения контакта); социальном статусе личности; социокультурной принадлежности (к группе, общности, культуре).
Невербальное поведение реализует личностные функции в процессах самоутверждения и самовыражения человеком своего «я», контроля аффекта, его нейтрализации, разрядки.
Визуальные знаки, выполняя различные функции в общении, приобретают значение и благодаря этому начинают влиять на общение, к совместную деятельность, репрезентируя закодированную в них информацию, выполнять функцию индикации связи скрытого, психологического содержания и социальной интерпретации ее.
Невербальная коммуникация является преимущественно выражением смысловой сферы личности. Она предстает как «непосредственный канал передачи личностных смыслов», тогда как речь передает значение. Это положение, по мнению Е. И. Фегенберг и А. Г. Асмолова (1994), объясняет неудачи создания словарей, дискретных описаний языка невербальной коммуникации. «Невозможность воплощения симультанных динамических смысловых систем личности в дискретных равнодушных значениях заранее обрекает на неудачу любые поиски дискретных формализованных словарей жестов и телодвижений» (с. 76).
Регуляторно-коммуникативная функция общения может реализовываться при вступлении в контакт (фатическая, социативная, контактоустанавливающая, апеллятивная) (И. Н. Горелов, Р. О. Якобсон), в ситуациях поддержания и усиления контакта (конативная, вокативная и императивная) (И. Н. Горелов, Р. О. Якобсон); поддержания оптимального уровня близости между общающимися людьми, как собственно регуляторная функция (активационная, интердиктивная и дестабилизирующая, предписывающая регуляции пространственно-временных параметров общения, достижения согласия в сотрудничестве общающихся людей) (А. А. Брудный, И. Н. — Горелов и др.). Как регуляторная также может быть понята функция социальной стратификации; выражения качества и динамики взаимоотношений партнеров по общению, формирования отношения, свидетельствования о форме взаимодействия между людьми (В. А. Лабунская, Н. Г. Лашхи, Т. А. Шкурко).