С давних времен люди замечали друг у друга разное поведение в виде той или иной активности, т. е. темперамента. Так, древнегреческий врач Гиппократ и его последователи выделили четыре типа темперамента: холерический (холе — желчь), сангвинический (сангвис — кровь живая), флегматический (флегма — слизь) и меланхолический (меланхоле — черная желчь). По их определению, холерики стойки и, как теперь бы сказали, сильно возбудимы, нервозны, но слабо тормозимы, бурно реагируют на смену обстановки. Сангвиники очень стойки, в одинаковой степени возбудимы и тормозимы, спокойно реагируют на смену обстановки. Флегматики — все то же самое, что у сангвиников, но слабо выражено последнее качество; это приводит к различным нарушениям поведения и даже здоровья при резких и частых сменах обстановки. Меланхолики — очень нестойкие, боязливы и нерешительны, болезненно реагируют на смену обстановки. Таким образом, названия темпераментов, используемые до сих пор, исходили из наличия и качества жидкостей организма — желчи, крови и слизи. Они, по представлениям древнегреческих врачей, и определяют поведение человека. А по записям в священной книге Веды в древней Индии, они вообще обусловливают благополучие организма. Эти темпераменты стали приписывать и животным, в частности собакам.
При всей реальности указанных темпераментов они длительно оставались эмпирическими умозаключениями, поскольку по современным представлениям определяющие их названия биологические жидкости имеют слишком опосредованное отношение к формам поведения и в то же время не были известны непосредственные его причины.
В ходе изучения физиологических процессов у собак еще в начале XX в., т. е. задолго до формирования понятия высшей нервной деятельности и ее типов, в лабораториях, например В. М. Бехтерева и И. П. Павлова, было замечено, что у отдельных особей с разной успешностью вырабатываются условные рефлексы и по-разному они пропадают. Собаки индивидуально реагировали на одну и ту же обстановку и на ее изменение. По мере накопления данных такие явления стали объяснять разным соотношением процессов возбуждения и торможения. Так, П. М. Никифировский (1910) охарактеризовал три группы подопытных собак: сильно возбудимые со слабым торможением, мало возбудимые с сильным торможением и с одинаково развитыми возбуждением и торможением. И только И. П. Павлов через 15 лет в основу классификации ВНД положил процессы возбуждения и торможения, взяв за основу три их характеристики: силу, уравновешенность и подвижность. Под силой понималась способность нервной системы работать длительно, а также при действии сильных или внезапных раздражений, т. е. нервная система обладает высокой работоспособностью. Под уравновешенностью понималось равенство в силе процессов возбуждения и торможения. Под подвижностью понималась способность перехода от возбуждения к торможению и обратно. Таким образом, совокупность нервных процессов определяет ВНД как таковую, а разнообразие их характеристик определяет ее типы. Впервые И. П. Павлов сообщил об этом в 1935 г. в статье «Общие типы ВНД животных и человека». Он выделил четыре типа ВНД: три сильных, различающихся по уравновешенности и подвижности нервных процессов, и один слабый.
Сильный неуравновешенный тип — сильная возбудимость при слабом процессе торможения, а в целом — высокая работоспособность. У собак быстро отрабатываются основанные на возбуждении УР и очень медленно и непрочно — тормозные УР (дифференцировка, условный тормоз, выдержка), которые к тому же часто растормаживаются.
Сильный уравновешенный подвижный тип — в равной степени сильные возбуждение и торможение, которые при необходимости легко сменяют друг друга; в целом — высокая работоспособность. У собак быстро и прочно вырабатываются любые УР, в том числе запаздывающие, легко переделывается стереотип.
Сильный уравновешенный малоподвижный (инертный) тип — в равной степени сильны возбуждение и торможение, но эти процессы с трудом сменяют друг друга; в целом — высокая работоспособность. У собак быстро и прочно вырабатываются любые УР, но они медленно перестраиваются при изменении раздражений, в частности, с трудом переделывается стереотип.
Слабый тип — слабо развиты возбуждение и торможение, поэтому трудно судить об их уравновешенности и подвижности; в целом — низкая работоспособность. У собак с трудом вырабатываются любые УР, при сильных и резко сменяемых раздражениях они быстро впадают в запредельное торможение, склонны к истерии, легко подвержены неврозам.