Используемые в дрессировке раздражения, сигналы характеризуются не только влиянием на поведение собаки, но сроками и режимом применения. В случае применения в виде исходного сигнала, инициирующего или запрещающего, они выполняют роль команд. В случае применения после команды или одновременно с ней, а также после совершения собакой действия сигналы выполняют роль подкрепления. Исключение составляют время, обстановка и сам дрессировщик, поскольку они действуют в течение всего процесса дрессировки, выполняя одновременно роль команды и подкрепления. Подкрепление включает два элемента, различающихся по назначению: собственно подкрепление команды и средство оценки выполнения собакой действия. Физиологически цель подкрепления заключается в формировании и закреплении связи между корковыми нервными центрами УР и БР. В результате повторения это приводит к выработке и последующему выполнению навыка или к прекращению неправильного действия только по команде, т. е. по условному сигналу без подкрепления безусловным (УР первого порядка). Навык может вырабатываться и по типу УР второго порядка, т. е. на основе уже выработанного УР. При этом новый условный сигнал подкрепляется ранее усвоенным. Например, выработка навыка укладки сначала по команде «Лежать!», потом — по жесту. Таким образом, в качестве подкрепления могут использоваться безусловный и условный сигналы.
В смысловом и функциональном планах подкрепление многообразно, например по восприятию, назначению, срокам применения, режиму использования и др. В частности, подкрепления могут восприниматься как благоприятные (положительные) или неблагоприятные (отрицательные). В обоих случаях применяют одни и те же раздражения, сигналы: звуковые, визуальные и механические. Но в зависимости от применения они вызывают у собак положительные или отрицательные эмоции. К описанным выше положительным подкреплениям добавляются еще два: подкормка и игра. Необходимо учитывать, что при всей вкусовой неразборчивости собак (см. Чувство вкуса, гл. 2) многие из них предпочитают определенную подкормку, принимая ее за лакомство. При оптимальной наблюдательности дрессировщика это можно использовать как верный способ установления контакта с собакой и формирования ее желания работать. Игра также не менее желаема собакой, естественна для нее и эффективна в установлении такого контакта.
Положительное и отрицательное подкрепления имеют прямо противоположное назначение. С помощью положительного собака поощряется за правильное выполнение команды и общее поведение, соответствующее рабочей обстановке. В результате у нее формируются не только положительные эмоции, но и контакт с дрессировщиком, а иногда и желание по собственной инициативе повторить успешно выполненное действие. С помощью отрицательного подкрепления собака сначала порицается, затем наказывается за неправильное выполнение команды и вообще за неадекватное поведение. Разумеется, это вызывает у нее отрицательные эмоции, которые могут иметь разные последствия. И в поощрении, и в наказании нужно соблюдать адекватность и разумные пределы в связи с индивидуальными особенностями собаки, а также с уровнем «классности» ее поведения или, наоборот, «тяжестью» ее вины. Например, слишком интенсивное и частое поощрение собаки, особенно не в прямой зависимости от старания и успехов, может отвлечь ее от работы, «обесценить» дрессировку и уменьшить роль дрессировщика. Чрезмерное наказание может усугубить неправильное выполнение команды и вообще неадекватное поведение собаки, привести к отказу от работы. Во избежание этих формально противоположных, но, по сути, одинаково вредных для дрессировки явлений нужно придерживаться принципа X. Р. Аскью: наказывают и поощряют не само животное, а конкретное поведение (1999). При невозможности избежать наказания следует использовать его наиболее рациональный вариант в виде сочетания с поощрением альтернативного, приемлемого поведения с целью выработки противоположного, нужного рефлекса, формирования конкурентного поведения. По всем этим причинам в идеале собака должна быть воспитана так, чтобы для нее наказанием было отсутствие всякого общения с близким человеком (см. эпиграф). Однако подкрепление наказанием — не единственный способ исправления нежелательного поведения. Подкрепление может быть в виде условий, которые затрудняют его проявление. Например, К. Прайор (1995) предложила несколько способов, помимо наказания, отучить привязанную во дворе собаку ночью лаять. Отрицательное подкрепление: направить на собаку сильный свет и выключить при прекращении лая. Несовместимое поведение: собаки редко лают лежа, научить ложиться по команде. Связь с дополнительным сигналом: научить собаку лаять по команде, потом команду не давать. Выработка отсутствия нежелательного поведения: подкрепить собаку в тот момент, когда она перестала лаять. Смена мотиваций: заниматься с собакой днем, чтобы она устала, или посадить к ней другую собаку. А в целом дрессировщик выбирает вид подкрепления и его применение исходя из реальной ситуации. Такой выбор тоже определяет дрессировку как искусство.