Подкрепление венчает и в целом характеризует дрессировку. В период с конца XIX — начала XX в. применяли следующие методы дрессировки: вкусопоощрительный, механический, контрастный и подражательный, предпочитая какой-то из них в большей или меньшей степени в зависимости от конкретной ситуации. По Л. П. Сабанееву: каждый из методов полевой натаски имеет свои достоинства и недостатки, и лучший из них всегда тот, который наиболее соответствует характеру охотника, а также характеру и способностям его воспитанника. Понятно, что это распространяется на любой вид дрессировки.
Из истории дрессировки собак видно, что применявшиеся раньше приемы вполне соответствуют правилам современной дрессировки, а вернее, современная дрессировка является естественным продолжением ранее применявшихся ее приемов. Характерно, что ни в одном описании, казалось бы, «физиологически правильных» элементов дрессировки не использовались физиологические понятия и объяснения. Однако это не означает, что в то время не было талантливых дрессировщиков-самородков, способных научить собак совершенно необыкновенному поведению, в частности в виде абсолютного послушания, даже если оно противоречит их естественному желанию.
Для примера возьмем эпизод из обычной жизни псовых охотников (дело было осенью в Липецкой губ.), описанной Е. Э. Дриянским в книге «Записки мелкотравчатого» (1851, 2006). Ловчий Феопен (управляет стаей гончих) готовится кормить из корыта овсяной болтушкой своих подопечных. В ответ на его позыв в рог они примчались издалека «и уселись в два ряда вокруг корыта в таком расстоянии, что можно было между ними и корытом проехать на телеге. Феопен взбурлил овсянку лопаткой, стукнул о край и крикнул: „Дбруц!“. Собаки живо кинулись к корыту и принялись лакать. „Стой!“ — крикнул Феопен собакам. Собаки тем же порядком отскочили от корыта и выравнялись. Феопен снова размешал овсянку. „Дбруц!“ Пир начался снова». Это только одна сцена из многих не менее художественных. «А между тем у ловчего Феопена это дело будничное, урядовое, это его азбука…».
В научных лабораториях параллельно и независимо изучались у собак физиологические процессы и их внешние проявления в виде поведения путем выработки и торможения разнообразных рефлексов, называвшихся тогда сочетательными (школа В. М. Бехтерева) или условными (школа И. П. Павлова). А ведь эти рефлексы служили основой навыков, вырабатываемых у охотничьих собак. Иными словами, две сферы человеческой деятельности, по сути взаимосвязанные, существовали разобщенно.
В это же время независимо от тех и других работал цирковой дрессировщик В. Л. Дуров, который все приемы обучения обосновывал и объяснял физиологически, а точнее — с точки зрения рефлексологии (выражение В. М. Бехтерева) или рефлекторной теории (название, принятое в лаборатории И. П. Павлова), и к тому же с учетом внутреннего мира животных, т. е. их психики. Он впервые соединил дрессировку с ее психофизиологической основой. Результаты такого совмещения постоянно демонстрировались не только на арене цирка, но и на многочисленных лекциях, а также в работе научного и культурно-просветительского Уголка В. Л. Дурова (ныне Театра зверей его имени), который он называл «Фабрикой рефлексов». За 40 лет В. Л. Дуров выдрессировал сотни животных (42 вида млекопитающих и птиц). Свою научно-сценическую жизнь он описал в трех книгах: «Мои четвероногие и пернатые друзья», «Дрессировка животных (Новое в зоопсихологии)» и «Научная дрессировка промыслово-охотничьих собак». По его словам, все начиналось так: «…еще в молодости на меня очень сильное впечатление произвели лекции проф. Сеченова, трактующие о рефлексах головного мозга. Они дали возможность мне, молодому дрессировщику, опереться в своей работе на научную теорию и вооружить меня чрезвычайно сильно как артиста-профессионала». Плодом соединения такого впечатления с исходным психологическим восприятием животных явилось формирование главного способа использованной В. Л. Дуровым дрессировки, основанной на изучении и понимании их психики. Поэтому он называл такую дрессировку эмоциональной. В его понимании она заключалась в воздействии на разум и сознание животного, а осуществлялась путем наталкивания на определенное движение — творчество, не допуская болевых ощущений, ибо боль притупляет сознание. А вся суть дрессировки заключается в том, чтобы сознание, ум животного были свободны от чувства подавленности. Формируемое в результате бодрое, творческое настроение животного является основным условием метода В. Л. Дурова: «Все должно быть основано исключительно на действиях, приятных для животного, на прикорме („вкусопоощрении“, по моей терминологии), ласке, поглаживании, на ласковых поощрительных словах» (1924).