Весь процесс дрессировки В. Л. Дурова состоял из трех этапов: подготовка животного к работе, собственно научение и поощрение. На первом этапе осуществлялись доместикация (одомашнивание) и обезволивание. Доместикация заключалась в самом разнообразном общении с животным, преимущественно в той обстановке, в которой ему предстояло работать. Оно сопровождалось всевозможными благоприятными действиями, в том числе игрой, с целью формирования у животного положительных эмоций. Поэтому условные рефлексы, вырабатываемые на таком плодотворном фоне, В. Л. Дуров называл эмоциональными. В конце концов происходило обезволивание животного, одним из результатов которого служило его полное доверие дрессировщику. А проявлялось оно в том, что «задерживающие центры ослабляются и животное не пытается противодействовать вам, любя вас, доверяя вам» (1924). Интересно, что примерно такого же мнения придерживался Н. И. Яблонский, правда, в связи с дрессировкой легавых и без психофизиологического обоснования: «Натаскивать собаку нужно обязательно одному. Ваш питомец вырос у вас на руках, привык уже к вам, привык к вашей дрессировке, полюбил вас, знает вас только одного…».
Еще одним показателем готовности животного, в частности собаки, к работе служит ее пищевое состояние. Общепринято, что она к моменту обучения должна быть голодной. Однако голод, по мнению В. Л. Дурова, как и боль, отрицательно действует на психику, притупляет ее, что затрудняет дрессировку. Вот его аргумент: «Не следует смешивать понятия голода и аппетита, их психофизиологическая природа совершенно различна». Поэтому собака перед работой должна быть полусытой. И тогда, «устанавливая УР аппетита» путем произвольного изменения рода пищи (вкусопоощрением), можно свободно и широко руководить ее психическим состоянием и с постоянным успехом вести дрессировку. Сформировавшееся комплексное положительно-мотивационное состояние собаки служит благоприятным условием для перехода к следующему этапу дрессировки — собственно научению.
Но на этой переходной фазе В. Л. Дуров использовал свой необыкновенный природный дар — внушение. «Часто соединяясь с собакой как бы в одно целое, забыв все окружающее, мы по глазам друг друга как бы начинаем понимать что-то внутреннее, происходящее в нас. Я устремляю мои глаза в ее глаза или, лучше сказать, дальше глаз, глубже глаз. Я с животным прямо, молча говорю, говорю не словами, а чувством, говорю то, что заранее задумал. Я хочу сейчас, чтобы мой Пик сказал „Ма-ма“. Когда таким путем проникновение в подсознательный мир животного уже не встречает препятствий…, я имел возможность путем внушения свободно сугестировать мою волю с соответствующей животной психикой». При этом необходимо было учитывать индивидуальные особенности, поскольку степень сосредоточения внимания и, следовательно, степень обезволивания у всех собак была разной.
Процесс научения В. Л. Дуров называл жестикуляцией. Это комплекс движений дрессировщика, наводящий собаку на нужное действие. Одновременно повторялся необходимый сигнал, команда. Причем все это в поощрительном тоне. По завершении нужного действия, т. е. на третьем этапе, собака опять всячески поощрялась. Вот как он об этом писал: «…жестикуляцию все время приходится связывать с наградой: прикармливанием, лаской и одобрением словом „Браво!“. Эту награду я называю вкусопоощрением». Но и здесь проявилась оригинальность применявшихся В. Л. Дуровым приемов. Некоторые навыки он вырабатывал без механических воздействий. Например, поднимая приманку над головой собаки, заставляя ее смотреть вверх и опускать при этом зад, он постоянно смотрел ей в глаза, повторяя «Садись! Садись!», и как только она садилась, получала приманку и ласку. Однако в некоторых ситуациях В. Л. Дуров (1933) допускал механические воздействия, но лишь в исключительных случаях, стараясь совершенно избегнуть болевых ощущений. Например, осторожно подтягивал поводком заупрямившегося щенка, одновременно повторяя «Ко мне! Ко мне!». После правильного выполнения команды, пусть и с некоторым физическим принуждением, щенок получал двойную порцию лакомства и всевозможную ласку. Еще очень не скоро такую двойную награду в исключительных случаях К. Прайор (1995) назовет словом «куш».