Постепенно сука начинает периодически покидать гнездо. Далее наблюдается очень интересное явление. Через 3 нед после рождения и позже, т. е. когда щенки начинают видеть и слышать и все чаще остаются голодными, они начинают тыкаться мордочками в углы губ и дергать за губы вернувшуюся насытившуюся мать. В большинстве случаев она срыгивает полупереваренный корм, который они с аппетитом поедают, например у боксеров [72], так как он готов к усвоению их еще несовершенной пищеварительной системой. Со временем сука все меньше времени проводит в гнезде, препятствуя сосанию из-за болезненности при покусывании сосков. У нее постепенно пропадают молоко и интерес к щенкам; в среднем после 1…1,5 мес лактации.
Кобели тоже могут участвовать в воспитании щенков, даже чужих. Это участие выражается по-разному, например в виде охраны гнезда, подкормки щенков и их матери, социального обучения щенков и др.
Материнское поведение собак в принципе мало отличается от такового у других хищников. Но есть одно состояние, которое типично для собак и очень редко встречается у других животных. Имеется в виду ложная беременность (щенность), или ложная лактация. Оно заключается в том, что неповязанные суки могут вести себя как щенные и даже лактировать. Вот один из примеров такого состояния: собака становится осторожной, иногда агрессивной, старается уединиться, строит гнездо и «щенится» примерно в физиологический срок. Иногда в гнездо она таскает различные предметы, подкладывая под себя и «кормя» их. Такое стремление усиливается, если предметы чем-то напоминают щенков и издают пищащие звуки. Одновременно сука пытается найти и взять щенков из других гнезд и даже котят (и действительно их выкармливает). Иногда при этом она распространяет свою заботу и на человека.
Ложная беременность сопровождается соответствующими внешними признаками: увеличиваются живот и молочные железы, из которых может выделяться молоко. Интересно, что морфологические и поведенческие признаки отсутствуют у одних или проявляются иначе у других: одни только «вынашивают» и «щенятся», другие только лактируют, а у третьих проявляются оба процесса. Но даже в пределах одного типа поведения оно само и соответствующие ему морфологические признаки у разных особей выражены неодинаково.
Один из механизмов описанного явления известен, но причина его непонятна. Рядом исследователей, в том числе автором [17], установлено, что у сук с внешним проявлением всех форм ложной щенности повышен уровень пролактина крови. Как указано выше, он ответствен за формирование материнского поведения, а также за развитие молочных желез и секрецию молока. Ложную щенность независимо от формы проявления невозможно отличить от истинной щенности по уровню прогестерона, который поддерживает беременность, а при его недостатке беременность прекращается. Однако материнское поведение проявляется у некоторых сук и без ложной щенности, в период между течками.
Родительское поведение отличается разнообразием и зависит от многих факторов, например от породы. Так, суки сворных борзых и гончих очень внимательны не только к своим щенкам, но и к чужим. Это выражается в том, что одновременно щенящиеся особи могут объединять свои пометы, кормить их и ухаживать за ними по очереди. Тогда «освободившиеся мамаши» покидают гнездо по каким-то своим надобностям. Одновременно щенков могут выхаживать суки ложнощенные и даже не щенившиеся без признаков ложной щенности. В результате создается «детский сад» с матерями, няньками и кормилицами. Случаи, когда суки загрызали чужих щенков, не отмечены, что сочетается с отсутствием запрятывания своих щенков. Кобели могут принимать умеренное участие в воспитании потомства, а высокоранговые особи даже отрыгивают щенкам полупереваренный корм в ответ на их слишком бурное приветствие. При случае взрослые члены стаи занимаются социальным образованием щенков, как правило, в «тактичной» форме.
Прямо противоположное поведение у лаек, кавказских и среднеазиатских овчарок. Суки тщательно прячут свои гнезда, которые устраивают индивидуально и очень строго охраняют. Самоотверженно защищают щенков от любых посягательств, иногда надолго сохраняя относительно близкие отношения со взрослыми детьми. Все это уравновешивается стремлением при малейшей возможности уничтожить чужих щенков. Последнее у лаек наблюдается реже. Кобели не интересуются маленькими щенками, но активно занимаются их социальным воспитанием в более старшем возрасте. Особенно жестоко к подрастающим сыновьям относятся кобели кавказских и среднеазиатских овчарок, всячески требуя их подчинения. Подросшим дочерям они симпатизируют, принимая их как потенциальных половых партнерш [7].