В число характеристик слуха входит острота (чувствительность), включающая в себя способность различать сходно звучащие или близко расположенные объекты, а также воспринимать удаленные источники звука. У собак она достаточно велика. Вот несколько примеров. Собака способна обнаруживать разницу в звучании в 1/3 [94] или 1/4 [32] тона. После длительной тренировки слуховая чувствительность повышается до 1/16 тона [89]. Собака различает и близкие частоты метронома, например 100 и 104 удара в 1 мин. По мнению Г. И. Азимова, подобные различения, в частности 92 и 100 уд/мин, свидетельствуют о развитом у собак чувстве времени. И. П. Павлов (1912–1913) комплексно изучал остроту слуха путем выработки дифференцировочного слюноотделительного рефлекса. Оказалось, что собаки способны улавливать изменения звука на 1/8 тона: слюна выделялась при 800 Гц и не выделялась при 812 Гц, а на фоне использования метронома при 100 ударах в 1 мин слюна выделялась и при 96 и 104 не выделялась.
Острота слуха собак в сочетании с прекрасной памятью кажется еще более феноменальной, если учесть условия, при которых ее определяли. Так, между моментами звучания сигналов 800 и 812 Гц проходила неделя, а при совместном применении период между сигналами с указанными частотами метронома составлял всего лишь 1/43 с! Не менее удивительными были результаты опытов О. Kalischer [28]. Его собака не только хватала мясо при одном тоне (Fresston) и воздерживалась при другом (Gegenton), но и выделяла первый тон среди других звуков, и даже когда музыканты не могли его различить. В. Л. Дуров (1924) вырабатывал у собаки дифференцировочные рефлексы на высоту звука (музыкальные ноты) с небольшим количеством ошибок с ее стороны. Интересно, что на те же ноты, но наигрываемые другими исследователями, собака ошибалась чаще. Значительно позже Л. Ф. Уитни (1997) напишет, что можно научить собак подходить за едой к миске при звуке «соль», оставаться на месте — «ля», идти вперед на ноту «си».
Острота слуха проявляется и в определении расположения источника звука. Так, собака может различить два источника звука, отстоящие друг от друга на одну угловую минуту от морды [8]. Как уникальный описывается случай, когда собака могла за 503 м от нее различить два источника звука, расстояние между которыми составляло всего около 13 см [94]. В другом опыте проявилась не менее феноменальная способность: собака выделяла один из 32 источников звука, равномерно расставленных по окружности диаметром 3 м, стоя в центре ее. Человек делает такой выбор в лучшем случае из 16 источников звука [57]. На остроту слуха не влияют ни площадь барабанной перепонки (от 30 мм2 у чихуа-хуа до 55 мм2 у сенбернара), ни форма ушной раковины (висячая или стоячая). Оказалось, что у собак с висячими ушами при естественном положении ушной раковины и ее подъеме разница в громкости воспринимаемого звука составила лишь 3 дБ и только в высокочастотном диапазоне [108].
Однако точность в различении источников звука снижается с повышением его частоты [8]. Собаки способны слышать высокочастотные тоны и установить их источники, различающиеся лишь на 1 кГц, да и то в определенной последовательности: сначала 19 и 20 кГц, потом 29 и 30 кГц. Если же тоны в указанных диапазонах частот отличаются на 25…30 Гц, точность их различения снижается. Выше приводились данные о более точном различении тонов в диапазоне средних частот, наиболее благоприятных для слуха собак (около 4 кГц). Затем проверили зависимость точности различения тонов от их интенсивности. Оказалось, что собаки не различают тоны звука разной громкости, даже очень высокой, если их частота равнялась или превышала 35 кГц, т. е. различение тонов зависит от высоты, а не от интенсивности звука.
Однако в пределах хорошо воспринимаемых частот громкость (интенсивность) звука играет свою роль. Так, громкие звуки вызывают значительно более сильную реакцию, чем звуки той же частоты, но тихие. Этим пользуются, когда внимание собаки обращено на что-то иное [94], когда она не выполняет какое-то требование или совершает что-то недозволенное и т. д. Во всех подобных случаях нужна громкая команда или другой резкий сигнал (но не чрезмерный). Подтверждает сказанное рассказ одного каюра о завязавшейся общей драке перегоняемых ездовых собак, которая могла закончиться катастрофически для них и для людей. Но один громкий щелчок хорея (кнута) — и каждая пара противников прекратила сражение, так как собаки знали, что его удар причиняет боль.