На спинномозговом животном обнаруживается ритмический двигательный рефлекс обеих конечностей. Достаточно вызвать сгибание одной из них, как произойдет в порядке одновременной индукции разгибание другой. Однако в дальнейшем уже на основе последовательной индукции согнутая конечность разогнется, а разогнутая согнется. Возникает чередующееся ритмическое движение конечностей, подобно тому как это имеет место при ходьбе. Это шагательный рефлекс. Обнаружено также, что указанные взаимообратные отношения охватывают не только одну пару конечностей, но распространяются на все четыре конечности. Таким образом, столь сложный рефлекторный механизм, как механизм ходьбы, требующий тонкого взаимодействия многочисленных мышечных групп конечностей, заложен у животных уже в низших отделах центральной нервной системы. Этим объясняется бег и даже полет внезапно обезглавленного петуха. Этим объясняется, почему новорожденный теленок или другое копытное сразу начинает ходить. Отношения между задними конечностями не всегда обязательно взаимообратны. Показано, что при увеличении силы раздражителя чередующиеся, т. е. шагательные, движения спинномозговой собаки можно превратить в одновременные, параллельные, т. е. галопирующие. Это показывает сложность и изменчивость рефлекторных механизмов даже низших отделов центральной нервной системы. Явления шагательного рефлекса были изучены лишь в опытах на животных. Недавно аспирантке А. С. Левиной удалось зарегистрировать проявление этого рефлекса и у человека. Для этого испытуемый ложился на бок, ноги клал на легкоподвижные площадки. Когда он разгибал одну ногу в колене, у него непроизвольно сгибалась другая нога (рис. 13). Человек начинает овладевать ходьбой лишь к концу первого года жизни. Полностью же завершаются все тончайшие детали ходьбы, по данным Т. С. Поповой, лишь после 10-12 лет. Вместе с тем, первоначальные, элементарные проявления шагательного рефлекса можно наблюдать уже у грудного ребенка в первые месяцы жизни. Каждой матери известно, что если у лежащего на спине ребенка сгибать и разгибать одну ножку, то в противоположное движение включается и другая ножка, и ребенок начинает «ходить» лежа на спине. К тому времени, когда ребенок «научится» стоять, механизм чередующегося движения ног уже имеется. Трудность ходьбы для ребенка заключается не в овладении координацией шагательных движений, которые уже налицо, а в сохранении неустойчивого равновесия. Несомненно, при ходьбе, когда чередуются фазы двойной опоры с опорой на одну ногу, сохранять равновесие гораздо труднее, чем при двухопорном стоянии. Понятно, что, помимо поочередного разгибания обеих ног, существует и одновременное разгибание. Без этого невозможна была бы опора на обе ноги. Если у лежащего на спине ребенка надавливать ладонями на его подошвы, то обе ножки могут выпрямиться одновременно. Когда ребенок уже научился стоять, но еще не ходит, он, удерживаясь руками за какую-нибудь опору, с удовольствием совершает короткие приседания. Выпрямления ног при этом довольно резкие и являются предпосылкой к прыжку двумя ногами, который полностью будет освоен лишь через несколько лет. Таким образом, в числе элементарных двигательных актов ног должны быть не только поочередные движения, необходимые для ходьбы, но и одновременные, обеспечивающие прыжок.