— Есть у меня ботинки, — нерешительно ответил Никита.
Ленька презрительно хохотнул:
— Видел я его ботинки, солдатские, сорок какой-то номер. Летом в них ходить хуже, чем босиком…
— Ну я пошел, — сказал Никита и юркнул за дверь.
Из прихожей он услышал, как Катя спросила:
— Ты что же, Владимир, своих комсомольцев только политграмоте учишь, а бытом их не интересуешься? Сын коммунара у тебя босиком бегает, а ты его отцу ордер на ботинки достать не можешь.
— Я, Катя, предлагал ему. И знаешь, что он ответил? «Товарищ Володя, скажите, горком РКСМ всех детей трудящихся снабжает обувью?» Я сказал: «Не всех». — «Так вот, — говорит он мне, — я вступил в партию большевиков и сражался за то, чтобы дети всех трудящихся на земле были одеты и обуты, а не затем, чтобы иметь за это привилегии».
Слышно было, как Володя засмеялся.
— Еще он сказал, что сын у него не изнеженный, летом привык ходить босиком. И вообще, босиком ходить полезно…
За годы одиночества и странствий Никита научился считать жизнь страшной и жестокой штукой. За нее приходилось драться руками и ногами. Рвать зубами свой кусок, убегать, когда бьют, спать, когда тепло и сытно, искать место, чтобы спрятаться в непогоду. Мир был жесток, враждебен и безжалостен. Нужно было ловчить, чтобы выжить. И полагаться можно было только на себя. На свои тощие руки и ноги, на зоркость глаз и остроту слуха…
И вот теперь он с изумлением обнаруживал, что есть совсем иная жизнь, текущая по другим законам. Никита шел домой и все думал над тем, что услышал за дверью.
Отец уже вернулся с работы. Они уселись пить морковный чай, и Никита рассказал, где он был и что делал.
Только про треску не обмолвился, стыдно было.
— Вот и славно, — сказал отец. — Хорошо, что у тебя появились друзья. — Он положил руку ему на плечо.
— Ну а сам-то ты как, мой мальчик? Ты, брат, теперь смотри во все глаза. Учись разбираться в жизненной сложности.
— Я смотрю, батя.
— Вот и смотри, брат! У тебя впереди ох сколько дела еще. Жизнь по-новому строить не просто. Еще как бывает не просто.
Он прошелся по комнате, опустив голову.
— А дело вам поручили серьезное. В девятнадцатом, когда мы защищали Питер от Юденича, на его стороне против нас сражались белоэстонские бойскауты, обученные американскими офицерами. Да еще как сражались! Ты это имей в виду.
Глава 7
ПАТРУЛЬ «ЧАЙКА»
Бойскауты сидели кружком, по-индейски поджав ноги. В середине круга коренастый патрульный, ловко орудуя веревкой, показывал вязку узлов. Среди коричневых шляп выделялись головы новичков: черная курчавая — Никиты, ежик — Карпы и серая кепка — Леньки. Трое друзей были записаны к Андрею Буркову в патруль «Чайка».
— Рифовый, — сказал патрульный и протянул веревку с завязанным узлом Карпе. — Посмотри-ка хорошенько. Запомнил?
Карпа повертел веревку в руках.
— Теперь потяни за любой конец, — предложил Андрей.
Карпа потянул, и узел развязался.
— Потому и называется рифовый, что таким узлом подвязывают паруса, когда корабль находится вблизи опасных мест и надо быстро увеличить парусность. Теперь попробуй сам.
Карпа поколдовал с веревкой и протянул ее Андрею.
— Ну и получился у тебя не рифовый, а «бабий». Его затянуть как следует, так и налетишь на рифы. Не успеешь раздернуть. Вот как надо!
— Понимаю, — протянул Карпа, следя за руками патрульного. — Дай-ка я теперь с ним разделаюсь, как Ллойд Джордж с Фошем.
Он раздернул узел, завязанный Андреем, и быстро завязал его снова.
— Правильно теперь?
— Теперь правильно, — сказал Андрей. — А как он с ним, с Фошем, разделался, этот Ллойд?
Карпа тряхнул головой и пропел:
— Ллойд Джордж треснул Фоша в морду один раз и уехал в Вашингтон!
Бойскауты засмеялись.
— Верно, верно, — серьезно пояснил Карпа. — Так закончились у них переговоры. Спросите у Леньки, он не даст соврать.
— Леньку потом послушаем, — сказал Андрей, — а сейчас зацепка и двойной штык.
Он поднялся и быстрым движением обвязал веревку вокруг ствола березы.
— Такими узлами удобно привязывать лодку к причалу. Только вам нужно к следующим занятиям поднатореть, чтобы вязать быстро. И научитесь правильно свертывать веревку по-походному жгутом и цепочкой. Я показывал.
Проверив, как новички справляются с узлами, Андрей приказал принести из штаба сигнальные флаги.
— Перепишите азбуку Морзе и к следующему занятию выучите самые легкие буквы из одних точек и одних тире. Одну букву вы уже знаете. — Он вынул из нагрудного кармана свисток и свистнул три раза. — «С», — сказал он, — три точки. Условный сигнал: сбор, стройся, собирайся ко мне. А сейчас… — Он неожиданно прервал объяснения и скомандовал: — Встать. Смирно!