Удивительно, как неожиданно и о многом может мгновенно подумать человек! Пока Эрна салютовала скаут-мастеру, Никита успел подумать, что Павлик чем-то похож на Шуля, с которым Никита скитался больше года. Что у Шуля был такой же квадратный, гладко выбритый подбородок и такие же прозрачные глаза. Что Шуль хотя и гад последний, но ничего не боялся. Ведь он тогда первый выскочил из теплушки с винтовкой в руках и бросился в высокий ковыль, где разворачивались махновские тачанки и носились бородатые конники, блестя шашками. А ненавидеть Шуля он стал с самого начала, когда тот, обучая их партерной гимнастике, громко щелкал своим цирковым хлыстом, и особенно после того, как исхлестал маленькую Соньку, и она, глотая слезы, показала Никите вспухшие шрамы на своих тощих ребрах…
Скаут-мастер слегка потрепал Никиту за жесткие черные волосы и улыбнулся.
— Это Никита. Он недавно приехал, — сказала Эрна.
— Вот и отлично. Я слышал в редакции «Волны», что к Николаю Демьяновичу приехал сын…
Никита покосился на Эрну. Девчонка смотрела на него смеющимися глазами.
Между берез послышался тройной свисток:
— «Ласточки», ко мне!
Эрна убежала к своему тотему. Скаут-мастер проследил взглядом, как выстраивается у голубого флажка патруль девочек, и повернулся к Леньке:
— Ты тоже хочешь быть бойскаутом?
Ленька кивнул:
— Мы оба хотим.
— Тогда идемте.
Они поднялись на второй этаж. По углам первой комнаты были оборудованы уголки патрулей. В одном углу с надписью «Патруль «Чайка» с потолка свисало чучело чайки. Бусинками глаз птица следила за ребятами. В простенке между окон висел портрет мужчины в ковбойской шляпе.
— Сэр Роберт Баден Пауль, основатель и вдохновитель бойскаутизма! торжественно произнес скаут-мастер, отдавая салют портрету.
Ребята невольно подтянулись, как будто им скомандовали «смирно».
В другой комнате между окон, в которые заглядывали зеленые верхушки берез, висело знамя. На середине полотнища был нашит трехлепестковый значок.
— Белая лилия, — сказал скаут-мастер, — символ чистоты идей бойскаутизма. Три соединенных лепестка: ум, сила, воля, собранные вместе. Обо всем этом и о многом другом вы узнаете на патрульных занятиях, продолжал скаут-мастер. Он открыл застекленную дверцу шкафа с надписью «Музей дружины» и протянул ребятам тонкий журнал.
— Здесь вы прочтете законы и обычаи бойскаутов. Их нужно знать и всегда выполнять.
На обложке журнала был нарисован бойскаут с длинной палкой в руках.
Палка эта называлась посохом, и, выйдя во двор, ребята увидели, как его применяют. С ним легко перепрыгивать через небольшие препятствия, на нем удобно носить тяжести. Из двух посохов и гимнастерок можно сделать носилки для переноски раненых. На посохах натягивают палатки. Посохом можно защищаться от собак. Никита сразу оценил это достоинство.
Патрульный «Бобра» показал и гимнастические упражнения с посохом. Упражнения были несложные, и он выполнял их очень четко и сноровисто.
— Задается, — толкнул Никиту локтем Ленька.
«Сопля в шляпе, — подумал Никита. — Фраер задрипанный. Дать бы ему леща по шее, небось перестал бы воображать».
Патрульный, кажется, услышал, что сказал Ленька. Кончив упражнения, он протянул посох Леньке:
— Попробуй!
— Подумаешь, — сказал Ленька и, бросив кепку на траву, лихо отработал посохом. Получилось не хуже, чем у патрульного.
— Видали мы, — сказал Никита. Он взял у Леньки посох, опустил его перед собой на вытянутых руках и несколько раз быстро перепрыгнул через него вперед и назад.
Патрульный, пристально следивший за ним, попробовал проделать то же самое, но зацепился за посох каблуками и упал, со стуком грохнулся на землю коленками. Ему, наверное, было очень больно. Но он ни одним движением этого не выдал. Встал и, прихрамывая, сделал два шага в сторону, отряхивая брюки.
— Не выходит, Костя, — сказал скаут-мастер. — Конечно, босиком легче, да и тренировка нужна. Это почти акробатика. А еще что ты умеешь делать? спросил он Никиту.
Никита помедлил немного, встал на руки и прошелся с вытянутыми вверх ногами.
Костя снял шляпу и протянул ее скаут-мастеру:
— Подержи, Павлик.
Он так же легко прошелся на руках. «Бобры» одобрительно загалдели:
— Браво, Костя! Молодец, Костя! «Черные бобры» всегда побеждают!
Патрульный, потирая ладони и кривя губы, смотрел на Никиту. Тут Никита уже по-настоящему «завелся».
— Эй ты, свинячий хвост, стань в партер, — сказал он Поросенку, который вертелся около, поглядывая на всех круглыми от любопытства глазами.