Беквит поднялся на ноги. Он взял в руки парусиновую сумку.
- Мистер Смерль, поскольку существуют немалые сомнения относительно действия ковра, должен поставить вас в известность, что я принес его для демонстрации. Мы прямо здесь и сейчас покажем, как он работает.
- Нет, сэр, и думать об этом забудьте, - холодно возразил Смерль. Вы можете обмануть патентное бюро, Беквит, но со мной этот номер не пройдет.
- Конечно, мистер Смерль, - вмешалась Аз-Захра. - Мы даже и пытаться не станем. - Она расстегнула молнию и вытащила из сумки ковер. - Вот наше изобретение. У него стандартный размер коврика для мусульманской молитвы. Наш ковер отличается от обычного только наличием специальных металлических волокон и самоцветами, вплетенными в ткань так, что они образуют определенный узор. - Аз-Захра двумя руками подняла ковер, обошла с ним вокруг стола и разложила на полу возле стула Смерля. - Мистер Смерль, все остальные вопросы сводятся к одному: выполняет ли ковер свои функции? Поэтому я предлагаю вам соглашение. Я подготовлю ковер, а вы на него встанете. Я думаю, что вы исчезнете. Если я окажусь права, все другие обвинения в адрес мистера Беквита отпадут раз и навсегда. Если же вы не исчезнете, мой муж подаст в отставку, а я отдам все свои самоцветы на таможню и вернусь в Испанию.
Она ждала. Единственным звуком, нарушавшим тишину в кабинете, было тяжелое дыхание Смерля. Его глаза перебегали с Аз-Захры на ковер, потом на Беквита, а потом обратно на ковер.
Беквит наблюдал за ним. Он знал, о чем думает Смерль: "Она блефует... пытается заставить меня отступиться".
Наконец Смерль кивнул.
- Подождите минутку, - сказала Аз-Захра. - Я должна покружиться вместе с ковром семь раз. А вы пока подержите это. - И она протянула Смерлю длинную палку, которая была обмотана цветным материалом.
Он с сомнением посмотрел вниз.
- Флаг?
Губы Беквита зашевелились.
- Что?.. - прошептал он и начал подниматься с места, но Аз-Захра только взглянула на него, и Беквит сел.
Аз-Захра подняла ковер, потом повернулась на месте семь раз и положила ковер на пол.
- Теперь, мистер Смерль, все готово. Если хотите, можете на него встать. И держите в руке флаг. Вот и отлично.
Беквит заметил, как два огромных рубина начали светиться. Может ли он позволить Смерлю это сделать? Беквит вскочил на ноги.
- Ирвин! Нет!
Но было уже слишком поздно.
Смерль встал на ковер. И начал растворяться. В следующее мгновение он исчез.
Беквит долго смотрел на пустой ковер, а потом повернулся к Аз-Захре. Она слегка приподняла брови.
- Он сам решил это сделать, - заявила она.
В ее голосе Беквит не услышал сожаления.
"Убийство? Самоубийство?" - подумал Беквит.
Он тихонько застонал.
- Где? - прошептал Беквит.
- Называй это, - весело ответила она, - путешествием к славе. Слушание закончено?
- Думаю, да. Но...
Аз-Захра сделала шаг вперед.
- А разве у вас не принято целовать невесту?
Он так и сделал. Поцелуй получился долгим.
- Но что же все-таки со Смерлем?
- Разве тебе не следует вернуться в свой офис? - перебила его Аз-Захра. - А мне нужно отправиться домой и подготовиться к приему по случаю нашей свадьбы.
- Ага, - пробормотал он, окончательно смутившись. - Ага.
ИСТОРИЧЕСКИЙ МОМЕНТ
Они без всяких происшествий вышли в приемную и спустились на лифте на первый этаж. Толпа у головизора за прошедший час успела утроиться. Беквит потянул Аз-Захру к выходу.
- Подожди, - прошептала она. - Послушай!
Голос диктора перекрыл все разговоры.
- Кэсс Джонс, международные новости. На ваших экранах вы видите изображение северного склона кратера Горбачева. Область, отмеченная на экране буквой "X", называется "Уголок Флагов" - там очень скоро приземлится "Бисмарк". Подождите одну минутку, сейчас появится капитан фон Толлен. Мы слышим его голос с посадочного челнока. Он явно очень доволен. Только что он отдал команду о реверсировании двигателей. Челнок приближается к поверхности Ганимеда. Мы все чувствуем, как опускается маленькое суденышко. Мы даем синхронный перевод: "Германия на Ганимеде. Исторический момент для всего мира. Наш флаг подготовлен, вскоре мы установим его на Ганимеде. Пока я надеваю скафандр, наша камера даст панораму кратера Горбачева".
Итак, леди и джентльмены, пока отважный капитан надевает скафандр, мы проверим положение других кораблей в этой гонке. Должны отметить, что "Джон. Ф. Кеннеди" быстро подходит к Ганимеду, но он все еще в десяти часах пути.
"Вот и пришел конец Космическому агентству, - подумал Беквит, - а вместе с ним и конторе Д. Беквита".
- Еще дальше в этой грандиозной гонке, - продолжал репортер, отстал российский корабль "Гагарин", за ним следуют испанский "Тореадор" и французский "Наполеон".
- Пойдем, - тихо проговорил Беквит.
- Подождем еще немного.
- А теперь, леди и джентльмены, - не унимался Кэсс Джонс, вернемся к капитану фон Толлену. Его камера продолжает показывать панораму "Уголка Флагов" - скоро Ганимед станет новой федеративной землей Германии. Место выбрано просто превосходно. Здесь нет ни одной скалы или камня больше футбольного мяча. Что? Один момент, леди и джентльмены. Капитан говорит... что? Мой... мой переводчик отказывается это переводить. Кажется, мы что-то пропустили? Повторите запись... Да, так-так, у самого края. Ну-ка, взгляните на это, леди и джентльмены, - что мы видим? Это человек, держащий в руках американский флаг! Как такое возможно? Значит ли это, что мы все-таки первые?
- Ха! - пробормотал адвокат.
Он растолкал толпу зрителей и оказался перед самым экраном, чтобы как следует все разглядеть. А потом у него на несколько секунд перехватило дыхание.
Репортер заколебался.
- Мы перестали получать изображение. Мы подозреваем, что капитан выключил камеру. Неужели для него момент торжества обернулся поражением? Мы ничего не знаем. Что? Да. Нам сейчас сообщили, что патрульный корвет Объединенных наций отправился на расследование. Так что же, собственно, происходит? Повторю для тех, кто только что присоединился к нам, капитан фон Толлен с корабля "Бисмарк" посадил челнок на Ганимеде, где его лично приветствовал американец с флагом в руках.
Тем временем, мы еще раз покажем концовку записи. Вот он, человек с государственным флагом США. Нет, конечно, он не размахивает им. Ткань явно примерзла. А поскольку американец стоит без скафандра, мы должны сделать вывод, что он тоже замерз, ведь температура на спутнике Юпитера близка к абсолютному нулю. В настоящий момент мы не представляем, как он попал на Ганимед.
Потрясенный и побледневший Беквит пробился обратно к Аз-Захре; на этот раз она без возражений направилась вслед за ним к двери.
"Наверное, для нее Смерль, - подумал Беквит, - тот самый варвар, который размахивал знаменем на осадной башне? И теперь наконец все кончено? Спи, благословенная Кордова!"
Аз-Захра посмотрела на него своими чистыми, безмятежными глазами.
- Все в порядке?
И он ответил:
- Аллах акбар!