Штурмовики ночью, как известно, летали очень редко.
- Пойдешь с эскадрильей, - продолжал подполковник. - Долбануть эту станцию стоит через десять-пятнадцать минут после захода солнца... В группу набирай Добровольцев. Экипажей восемь. Постарайся взять в основном летчиков из своей эскадрильи. Не хватит - возьми из другой...
Пилоты были в сборе, в затылок им стояли воздушные стрелки.
Коротко объяснив обстановку, майор Одинцов взглянул на часы и повернулся к инженеру:
- На машины подвесить по три фугасных бомбы и по три зажигательных. Взрыватели мгновенные. Тщательно проверить ночное оборудование. По согласованию с командиром вылет через сорок пять минут... А теперь добровольцы - два шага вперед!..
Капитан Одинцов вел уже штурмовики к Висле, когда исчезла светлая полоска заката, и ночь быстро окутывала все вокруг густым, непроглядным мраком. Управление эскадрильей визуальным способом осложнилось,
Через плацдарм идти было рискованно. Обойдя его восточнее, майор развернул эскадрилью на запад. Вскоре группа пересекла линию фронта. Было тихо, спокойно...
- Включить верхние навигационные огни, - приказал ведущий экипажам. - В кабинах убавить свет. Под нами чужая территория.
До цели - полсотни километров. Из темной кабины земля просматривалась лучше. Сейчас самое главное было - не проморгать шоссейную и железную дороги, идущие параллельно с севера на юг. Они-то и выведут группу на узловую станцию.
Наконец Одинцов заметил ориентиры и повернул на цель. После разворота группа шла со снижением, обороты мотора не меняла. Ведущий постепенно подтягивал экипажи, зная, что через пять километров - а это минута полета станция. Теперь "илы" летели курсом со стороны немецкого тыла к фронту. Если все рассчитано правильно, гитлеровцы не успеют открыть стрельбу, приняв их за своих. А потом уже будет поздно!
Одинцов вел "ильюшин" так, чтобы станция оставалась сбоку. При этом можно было раньше увидеть цель и точнее определить время доворота до нее, а также перевести группу в пикирование.
Вот только прожекторы не испортили бы все дело... При пикировании они опаснее пушек и пулеметов - бьют лучами прямо в кабину.
Станция была видна в отдалении, когда на северной и южной ее окраинах вспыхнули прожекторы, а впереди по курсу штурмовиков засверкали вспышки разрывов зенитных снарядов. Машины сделали доворот и свалились в пике. Различив в отсвете прожекторов расходящиеся нити рельсов, Одинцов понял, что перед ним входные стрелки и решил разбить их.
- Приготовить снаряды! Бьем! - раздалась команда ведущего в радионаушниках ведомых. Но тут самолет Одинцова охватило пламя.
Неожиданный залп, по-видимому, повредил прожекторные установки. Свет погас, и огонь зениток прекратился. Воспользовавшись растерянностью гитлеровцев, Одинцов вывел группу из пикирования в горизонтальный полет и повернул ее вдоль путей, буквально забитых эшелонами. Экипажи сбросили бомбы. На станции возникла паника.
Помнится нервозная обстановка на КП корпуса в ту ночь. По аэродрому метался генерал Агальцов, то и дело спрашивал Чернецова, есть ли связь с группой.
Пошел дождь, от света пускаемых ракет темнота казалась еще гуще. На летном поле вспыхнули костры. Уже давно вышло время, но экипажей не было... Капитан Одинцов с эскадрильей подходил к Висле, фонари на всех машинах открыты - шел сильный дождь и видимость была нулевая. Попытки установить связь с командиром полка оказались тщетными. Тогда ведущий решил идти на север. Если через пятнадцать-двадцать минут аэродром не будет найден, придется садиться вдоль восточного берега реки на воду. Так диктовала безвыходность положения.
Когда ведущий в последнюю минуту увидел впереди блеск ракеты, решил привиделось. Но через несколько секунд небо озарилось вновь. Сомнения рассеялись - аэродром. Стреляют свои.
Садился Одинцов первым, затем уже со своей машины по рации помогал приземляться другим экипажам.
Когда все штурмовики собрались на стоянке, Михаил сердечно поблагодарил сержанта-финишера, который выручил их из беды.
Оказалось, что группа села на одном из аэродромов... 1-го Белорусского фронта.
О дерзком ночном штурме вражеской станции, проведенном под командованием Героя Советского Союза М. Одинцова, немедленно доложили командующему Фронтом маршалу И. С. Коневу. Вскоре мы в дивизии уже готовили новое представление на Михаила - ко второй медали "Золотая Звезда".
Весь месяц наземные войска, а с ними и летчики корпуса, сдерживали ожесточенные контрудары фашистов. Позднее Маршал Советского Союза И. С. Конев отметит, что сандомирский плацдарм отстояла авиация.
29 августа Львовско-Сандомирская операция завершилась. Войска 1-го Украинского фронта освободили от гитлеровских захватчиков западные области Украины и юго-восточные районы Польши, захватили важный плацдарм на Висле, нацелились на берлинское стратегическое направление, одновременно ведя бои левым крылом в предгорьях Карпат.
Обстановка сложилась так, что потребовалось принять срочные меры по оказанию братской помощи национальному вооруженному восстанию словацкого народа.
Новая, непредвиденная операция готовилась в короткие сроки. В то же время войска нуждались в отдыхе и пополнении - позади были полтора месяца напряженных, кровопролитных боев.
Своеобразие подготовки было в том, что войскам - как наземным, так и авиации - предстояло действовать в горах. Опыта войны в горной местности не имели ни командиры, ни штабы.
Что представляют собой Восточные Карпаты? Это горная цепь, во многих местах покрытая густыми лесами, протянувшаяся с северо-запада на юго-восток. Противник здесь оборудовал первую и частично вторую позиции на выгодных в тактическом отношении высотах и в укрепленных крупных населенных пунктах. Оборона готовилась на большую оперативную глубину. Гитлеровцы стремились закрыть нашим войскам все подступы к горным перевалам и надежно перекрыть основные дороги: Ясло - местечко Дукля - Тылява. Особенно сильно был укреплен Дуклинский перевал, вблизи которого имелось много дотов и дзотов. Широко использовались неприятелем и минно-взрывные заграждения - "сюрпризы" из мин и фаустпатронов.
Вся тяжесть подготовки операции выпала на долю 38-й армии генерала К. С. Москаленко, для поддержки которой выделялись истребительный и штурмовой корпуса.
Приведу распоряжения командующего войсками 1-го Украинского фронта генерала И. С. Конева.
- Наступление в Карпатах надо поддержать основными силами авиации.
Как известно, 38-ю армию генерала К. С. Москаленко поддерживала часть сил 2-й воздушной армии, 1-ю гвардейскую генерала А. А. Гречко - часть сил 8-й воздушной.
Карпатско-Дуклинская операция началась в первых числах сентября. После артподготовки и ударов авиации главные силы 38-й армии прорвали оборону и в течение дня продвинулись вперед в направлении Дуклинского перевала на 12 километров. Гитлеровцы перебросили в этот район три дивизии, и последующие бои приобрели затяжной характер. Ввод в сражение трех корпусов, в том числе 1-го Чехословацкого, не изменил положение. Тогда командующий фронтом сосредоточил в полосе наступления 38-й армии 4-й гвардейский и 31-й танковые корпуса, что обеспечило перелом в борьбе на главном направлении.
Противник ставил своей целью не допустить советские войска и Чехословацкий корпус к шоссе Ясло - Змигруд - Новы-Дукля, так как это была единственная рокадная дорога в Восточных Бескидах, связывающая вражескую группировку перед левым крылом нашего фронта с группой войск "Северная Украина".
При поддержке штурмовиков корпуса 1-я кавалерийская дивизия (1-го гвардейского кавалерийского корпуса), действуя совместно с 20-й моторизованной бригадой, нанесла врагу тяжелые потери (в районе Дроганова) н вышла к шоссе Змигруд - Новы-Дукля.